火焰星云位于猎户座腰带三颗亮星最靠东侧的那一颗名为参宿一（Alnitak，ζ Ori）的恒星东侧，距离地球只有约1350光年（415秒差距）。它因为年轻恒星紫外辐射电离星云中的氢原子，并在电子与氢原子复合过程中发光而在光学波段被观测到。星云中心是一个由许多小质量的仍然带有星周气体盘的年轻恒星天体（young stellar objects）构成的年轻星团NGC 2024。但是由于大量星云尘埃的遮挡，这个星团在光学波段并不能被直接看到（图1）。在尘埃消光较弱的X射线波段，望远镜可以穿透尘埃看到其背后的这个年轻星团的空间分布情况（图2）。

欧洲南方天文台Digitized Sky Survey 2得到的火焰星云（图中心处的圆形星云），及其南部不远处的马头星云和其附近其他猎户座亮星的光学图像。照片背景中充满了发射线气体星云。火焰星云中间有显著的尘埃遮挡形成的暗带，将星云隔离成了东西两部分，挡住了其中心的年轻星团NGC 2024。火焰星云偏右方距离它很近的一颗很亮的蓝白色恒星是猎户座腰带上三颗星中最偏东的那一颗，也就是著名的参宿一。图1 火焰星云光学图像

NASA 钱德拉（Chandra）X射线天文台在火焰星云中观测得到的年轻恒星的X射线辐射（图中紫色的亮点）叠加在NASA斯比策（Spitzer）红外空间望远镜三个红外波段假彩色图（红、绿、蓝）上的情景。由于尘埃对X射线和红外消光较小，因此能够清晰看到深埋在尘埃背后的原恒星团NGC 2024的成员（紫色亮点）以及其他尘埃辐射结构。图2 火焰星云X射线图像 

火焰星云所在的巨分子猎户座B恒星形成活动总体上较弱，恒星形成率偏低，主要形成与太阳质量差不多或者更小的中、小质量恒星。除了NGC 2024这个在火焰星云中已经形成的年轻星团之外，在星云中心南北向延伸的致密尘埃嵴中还有正在形成新一代恒星的原恒星云核（protostellar core）。NGC 2024的年轻恒星的辐射反馈很可能对其附近分子云的形态、结构以及下一代恒星形成都造成了重要影响。尘埃嵴中的许多分子气体的毫米波发射线（比如CO，SO，HCO⁺，CS，NH₃等）均已被观测到。火焰星云是详细研究中小质量恒星成团形成的理想场所。