猎户星云是一个有发射线的明亮弥漫星云（见图），同地球的距离约460秒差距，即约1500光年，直径约5秒差距，质量约300M_⊙（太阳质量）。猎户星云是猎户星协的核心，在星云的附近有许多恒星组成一个银河星团，称为猎户星云星团，著名的“猎户四边形”聚星就位于星云之中。在猎户星云星团和猎户四边形中，有许多表面温度高达几万度的O型和早B型的热星，他们发出的强烈的紫外辐射使星云受到激发而产生辐射，因此星云的光谱主要是发射线。射电观测发现猎户星云以8千米/秒的速度离开猎户星云星团。猎户星云是一个非常年轻的天体，那里不但有许多年轻的恒星，而且还有许多星前天体。如1966年在猎户星云中发现黑体温度只有600K的红外星，它可能是一个处于引力收缩中的原恒星，估计半径为8个天文单位，质量为6M_⊙。不久，在离这个红外星不远的地方又发现一个黑体温度只有70K的红外星云，它的角径大于30″，质量可能为10²～10³M_⊙。后来在这些红外天体附近又发现了羟基和水分子辐射源。此外，在猎户星云中还发现有一些球状体，它们的质量约为1M_⊙，温度为10K左右，一般认为这也是处于引力收缩阶段的原恒星。20世纪70年代已观测到来自猎户大星云的X射线。

哈勃空间望远镜拍摄的猎户星云