海山二距地球约7500光年，赤纬约-60º，在北纬约30º以北（如中国华北地区）常年不可见。

早在19世纪，天文学家就已经注意到海山二极不稳定，1837年12月16日，J.赫歇尔（John Herschel）发现海山二的亮度超过了参宿七（Rigel），这一发现标志着持续近20年的“大喷发”（great eruption）的开始。直到1856年，海山二的亮度降低到肉眼不可见，原因是喷发抛射物的遮挡。在大喷发期间，海山二曾一度成为全天第二亮的星，并损失了超过20太阳质量（M_☉）的物质，形成了现在著名的侏儒星云（Homunculus Nebula）。

尽管海山二的亮度一直存在变化，但直到1996年，海山二才被证认为一个双星系统，精确测定的轨道周期为5.54年，轨道椭率为0.9，轨道倾角的最佳拟合在130º～145º。但是对轨道参数的研究还不能精确地给出双星系统两子星的质量。海山二主星性质类似一颗高光度蓝变星，其质量很可能在100～120M_☉。次星是一颗大质量的热星，是一颗年轻的O型星，其质量在30～60M_☉。从双星诞生到现在，主星经历了剧烈的星风物质损失过程，估计其刚形成时的质量超过150M_☉。在大喷发时期，主星每年损失大约1M_☉的物质，现在主星的物质损失率约为大喷发时期的千分之一。次星也在经历快速的星风物质损失，两颗子星的星风碰撞会形成漂亮的阿基米德螺旋结构。尽管不能直接测量两颗子星的自转，但有迹象表明，两颗子星都存在快速自转。

海山二将来可能直接坍缩成黑洞，或者作为极亮超新星或不稳定性超新星，或Ⅰb、Ⅰc型超新星而爆炸，其最终演化结局依赖于其金属丰度、初始质量和将来的物质损失率，但爆炸时不大可能伴随指向地球的γ射线暴。海山二将来爆发时影响地球生物的可能性很小，但有可能影响外太空的飞行器。