生于苏格兰。逝世于纽约。在圣安德鲁斯大学获地理学硕士学位。1977年离开苏格兰前往巴尔的摩。1982年获约翰斯·霍普金斯大学哲学博士学位，导师是著名地理学家D.哈维。曾在哥伦比亚大学（1982～1986）、罗格斯大学（1986～2000）任教。1991～1994年担任罗格斯大学地理系主任。后为纽约城市大学教授，并任该校人类学系地方、文化与政治学跨学科研究中心主任。1977年获苏格兰皇家地理学会颁发的地理奖章。2000年获美国地理学会颁发的杰出学者奖。2004年获全球公众地理理解奖。史密斯研究兴趣和领域非常广泛。由城市绅士化问题拓展，他还对空间、自然和社会，以及美国政治地理进行了综合研究。他的著述颇多，其中论文《绅士化理论的建立》被引用达300多次。代表作有《不平衡发展：自然、资本和空间的生产》（1984年第1版，1991年第2版）、《公共空间的政治学》（2006）等，论文《地理学、马克思与自然概念》也是其代表作之一。