20世纪80年代初，中国话剧创作中的公式化、概念化现象依然存在，中国戏剧出现了衰落的迹象，观众流失。为了增加戏剧魅力，需要寻找戏剧艺术创造的新道路和新方法，话剧工作者在改革开放的大环境中积极探索，形成了以推动戏剧变革为目标的革新热潮。

探索总是以形式革新为先导。编导不再拘泥于传统写实主义的戏剧手法，而是积极地探索新方法：一是增加结构的“散文化”和叙事的“电影化”成分；二是尝试戏剧时空的自由转换和不同时空类别间的相互重叠；三是运用象征、隐喻、荒诞变形等手法；四是注重人物内心，包括深层心理、潜意识和意识流的舞台呈现；五是借鉴歌、舞、音乐等姊妹艺术，更追求戏剧的综合表现手段。剧作者在戏剧文本结构的构建上，尝试多场次、无场次的结构，模糊的主题，意念化的形象塑造，时空跳跃的情节等新方法。舞台美术家则使四面观众、面具、中性服装、几何图形的布景道具、激光以及种种打破第四堵墙、缩短舞台与观众距离的手法，比过去任何时候都更多地出现在舞台上。在形式革新热的影响下，无论是《屋外有热流》《绝对信号》《车站》《野人》等给人以强烈震撼的先锋戏剧，还是《天下第一楼》《狗儿爷涅槃》《桑树坪纪事》等引人注目的现实主义戏剧，都获得了一定成就。形式革新热对传统写实戏剧的突破，对中国传统戏曲样式和西方现代戏剧的各种手法的借鉴与发展，为中国话剧史添上了浓墨重彩的一笔。