总加量表基于这样一个潜在的假设：每一个态度陈述都具有同等的效果，即使这些陈述是针对同一问题的测量，但它们彼此之间是“相互独立的”。

总加量表的最初形式是请受访者对一组陈述语句分别表达“同意”或“不同意”的态度，并计算累计相加的分数来表明受访者在这一量表中的态度得分，一般情况下（默认同意为1，不同意为0），分值越高，对量表所阐述的问题就越持同意态度。因此，最初形式的总加量表在每个语句的方向都是单维的，回答的类别只有“同意”或“不同意”。

到了20世纪50年代中期，美国社会学家L.史汝尔（Leo Srole）失范量表在回答中新增了“不能决定”选项，但总体上还是符合总加量表的最初形式。L.李克特（Rensis Likert）在1932年对总加量表进行了改造，增加了反向语句，同时回答的类别由2个增加到5个：非常同意，同意，不确定，不同意，非常不同意，以此来提高测量的信度。