“叙事”（narrative）这一概念在不同学科中本就存在差异。在人类学和社会历史中，叙事常指研究者从访谈、观察或档案中构建的人生故事。在社会语言学中，叙事则指话语的具体单元，或研究对象关于一个具体问题的扩展回答，围绕一个主题临时展开。在心理学和社会学研究中，叙事是研究对象大段的个人讲述，常常在单个、多个访谈或心理治疗对话中出现。叙事分析基本上都以个案为中心，被分析的个案可以是个人、群体、社区、组织甚至国家。分析的文本可以是口述的、写作的或者视觉的。叙事分析的文本包括多个互相重叠的内容：研究对象讲述的故事，研究者基于访谈和田野观察而发展的诠释性记述，甚至读者对研究者和被研究者的叙述所进行的诠释性再叙述。

叙事分析的分析方法也多种多样，具体的分析法常包括如下4类，这些分析法都植根于具体场景中：①主题形式的（thematic）叙事分析。主要关注内容，探究故事是关于什么的，研究者收集很多叙事，然后从资料中创造一些概念组（主题）进行内容归纳。②结构形式的（structural）叙事分析。主要关注形式，关注故事是如何组织起来以达到特定交流目的，其关注叙事表达的方式。③对话-表演形式的（dialogic-performative）叙事分析，主要看谈话者间的叙事如何互动式地产生和表演出来，关注讲述者和倾听者（研究者和研究对象）之间交流的过程，研究者的角色在文本中也经常出现。④视觉形式的（visual）叙事分析。主要把文字和图像相关联，研究者诠释从档案或其他资料中找到的图像，为其赋予一段叙述，在此过程中，研究者自己也成为图像创造过程的一部分。

讲述个人体验有多种方式。一个说话者、写作者或者视觉艺术家选择“如何做”很重要，只有集中、细致地研究才不会错失重要的信息，对行动发展序列的关注是叙事方法与其他质性研究方法的不同之处。叙事分析探究意图和语言、事件如何以及为什么被故事般地表达出来，而不仅仅是语言所指代的内容。因此，叙事研究中常提出如下问题：特定叙事被建构是为了谁、出于什么目的，叙事如何构造出来，叙事中使用了什么文化资源，叙事达成了什么效果等。