数据即社会调查资料，有狭义和广义之分。狭义数据仅指能转换为数字或能用数字表示的资料，能用统计方法进行定量分析，广义数据还包括只能用于定性分析的文字、图表等资料。收集的方法即社会调查的具体方法，主要有观察法、访谈法、问卷法、量表与测验法等。观察法和访谈法收集的主要是文字、图片等资料，用于定性分析；问卷法、量表与测验法等收集的资料一般都能转换为数字资料，用于定量分析。

数据收集是社会调查研究的基础环节，属于社会调查研究的“具体方法”范畴，不掌握社会调查的具体方法，便难以收集到研究所需的资料，难以对社会进行实证研究。但是作为具体方法，数据收集必须在社会调查研究的“研究方式”的指导下进行，如果不掌握正确的研究方式，即使收集了大量资料，但这些资料可能只是日常观察水平的资料，无法通过这些资料得到对社会全面、深入的认识，也就无法得出科学的分析结论。