麦哲伦云都是南半球肉眼可见的河外天体，于1519年首次由航海家F.德·麦哲伦看到并记录下来。大麦哲伦云(LMC，简称大麦云)直径约10000秒差距，位于剑鱼座方向，距离约50000秒差距（图1）。

图1 大麦哲伦云

小麦哲伦云(SMC，简称小麦云)直径约6000秒差距，位于杜鹃座方向，距离约60000秒差距（图2）。

图2 小麦哲伦云

这两个星系都富含星族Ⅰ天体，气体的占比要比银河系大得多。它们被包围在一个巨大的冷中性氢云里，从中伸出一细长的物质条，后者在天空跨越110°且指向银河系，称为麦哲伦流。构成麦哲伦流的共有6个拉长的HI云，它们排成一行, 延伸范围超过60°，有21厘米发射线，流结构的一端与麦哲伦云周围的弥漫HI包层相连。麦哲伦流包含10亿倍太阳质量的气体，很可能是两亿年前当麦哲伦云从银河系近旁通过时由于潮汐作用剥离出来的。麦哲伦云在一个差不多垂直于银盘的平面上绕银河系旋转，最终可能会因潮汐摩擦沿螺旋轨道掉入银河系。

对上述结构已经提出非常成功的模型：气体从大小麦云中逸出，随着麦云绕银河系转动而拖在麦云后方。模型预言麦哲伦云现在位于轨道近心点附近，且正在向东运动。观测发现，大小麦云的自行为：mas/yr及mas/yr。式中为大麦哲伦云自行；为小麦哲伦云自行；mas/yr为毫角秒/年。与模型推算出的结果相一致。