潮汐车道被认为是提高现有道路使用效率的有效方法之一。其工作原理是调整现有道路上不同方向车道的数量以求最大化满足交通需求，特别是在某方向车辆较多，而相反方向车辆较少时。潮汐车道的实施能够降低对新建道路的需求，并且在车流量极不平衡的条件下（如日常通勤高峰时期、重大活动的前后、紧急疏散时），能够最大限度地发挥作用。

1928年，美国洛杉矶出现了第一条潮汐车道。20世纪40至60年代，美国的潮汐车道因高速公路的大力建设而广泛使用。70年代后，世界范围内的潮汐车道逐渐运用于高速公路、桥梁与隧道，并在欧洲和澳大利亚的应用较为广泛。70年底至80年代间，部分地区开始为高速公路的大型客车和城市公共汽车专门开辟潮汐车道。

交通流量、道路条件设置，交通量大小与分布决定了潮汐车道的使用效率。通常情况下，两方向的交通量之比决定了潮汐车道的分配与长度设置，当两方向的交通量之比为2∶1时，适合采用潮汐车道。是否设置潮汐车道的具体的交通量之比，与断面的车道总数有一定的关系（图1）。如果流量之比与车道之比不当，可能导致非主要方向产生新的拥堵。美国州公路及运输协会（AASHTO）建议：在高峰时期，当一个方向的交通量占了路段截面交通量65%以上时，可采用潮汐车道的设置。

图1 潮汐车道“拉链车”

为规范化潮汐车道的应用，中国在《道路交通标志和标线》（GB 5768—2009）中也给出了与潮汐车道有关的标志、标线的规定（图2）。同时，在车辆进入潮汐车道路段之前，要有充分的提示来提醒驾驶人减速并保持警惕，明确潮汐车道的使用起止时间段，给驾驶人一个心理缓冲的时间。

图2 潮汐车道标线