字符显示器不仅具有传统控制面板的功能，而且具有简单图形处理能力，将工作过程中的参数转换为图像的形式；显示和储存重要信息，使工作人员的操作界面更加友好，随时掌握设备的运行状况；也可以对系统故障进行记录，便于设备维护人员获取故障信息，找到诊断方法，有利于系统的维护，减少系统停机时间，提高生产率。字符显示器集成了液晶显示、按键面板、控制单元、数据存储单元等，具备操作控制、状态监控、数据存储、网络通讯、过程监视等功能，在纺织、印刷、制药、水利等诸多行业中得到了广泛的应用。

字符显示器分为通用字符显示器和专用字符显示器。专用字符显示器是某些工控控制器厂商为达到垄断市场的目地，专门针对自身的控制器开发的。另一类是通用型字符显示器，这类字符显示器以通用型处理器为中央处理单元，而软件上大多采用的是操作系统加上组态软件的形式。通用型字符显示器既可以作为某一设备的监视和控制部分，又可以作为整个控制网络的界面，将整个控制网络的信息采集上来加以处理。