由纯橄榄岩、橄榄岩等超镁铁质岩石，经热液交代使其中的橄榄石和辉石发生蚀变而形成。常见矿物成分除蛇纹石外，还有菱镁矿、白云石、滑石、水镁石、磁铁矿、铬铁矿等。当原岩含有普通角闪石时，则可能出现透闪石。蛇纹岩标本

　　蛇纹岩一般为隐晶质块状，常呈暗绿、黄绿及黑绿色，颜色不均匀。颜色深浅决定于磁铁矿等金属矿物的含量和粒度的大小。风化后可变为灰白色土状。

　　橄榄岩蚀变为蛇纹岩，大致经过热液蚀变阶段和区域变质阶段。①热液蚀变阶段。原岩中的橄榄石变为利蛇纹石及纤蛇纹石，并析出磁铁矿；辉石变为绢石，即具辉石假象的利蛇纹石，同时也析出磁铁矿；铬尖晶石蚀变为蛇纹石、绿泥石及铬铁矿或磁铁矿。原岩中的普通角闪石，经蚀变形成透闪石并析出磁铁矿。蚀变形成的蛇纹岩由含过量的水和Fe²⁺/（Fe²⁺+Fe³⁺+Al）比值较低的利蛇纹石及纤蛇纹石、水镁石等组成，具变余多边形粒状结构、网环结构、交代残余结构、交代假象结构等。蛇纹岩大多是由85～185℃的低温热液作用于原生矿物，发生水化而形成的。②区域变质阶段。温度为220～460℃，利蛇纹石变为叶蛇纹石，其中不含过量的水，且Fe²⁺/（Fe²⁺+Fe³⁺+Al）比值较高。此外还有碳酸盐、滑石、石英等构成叶蛇纹石蛇纹岩。往往具交生叶片结构、叶片席状编织结构。蛇纹石的最高稳定温度是500℃，所以角闪岩相以上的温度下叶蛇纹石消失，被镁橄榄石和滑石所取代，650℃左右出现直闪石，700℃以上出现顽火辉石。

　　纯橄榄岩中的橄榄石若全部变为蛇纹石，则新生成的蛇纹岩的体积膨胀达40%。这就导致蛇纹岩中裂隙非常发育。这些裂隙成了流体的通道，被纤蛇纹石及石棉所充填。

蛇纹岩多分布于构造活动带，如中国内蒙古、祁连山、秦岭、滇西、川西、昆仑山、天山等地均有规模较大的蛇纹岩岩体。与蛇纹岩有关的矿产资源有铬、镍、钴、铂、石棉、滑石、菱镁矿等。蛇纹岩本身也是很好的装饰石材和化肥原料。祁连山等地产的蛇纹岩，质地细密，可用以雕刻器件。用蛇纹岩制成的酒杯，色如琥珀，半透明，人称夜光杯。唐人有“葡萄美酒夜光杯”之诗句，可以推想唐朝时已具备此种工艺。