绝大多数变质作用与地壳演化进程中地球内部的热流变化、构造应力或负荷压力等密切有关，少数是由陨石冲击月球和地球的表面岩石所产生。变质作用是岩石在基本上保持固体状态下进行的。地表的风化作用和其他外生作用引起岩石的变化，不属于变质作用。

从早太古宙至现代，都有变质作用发生。在非洲和苏联测得侵入变质岩中的岩浆岩的年龄为35亿年，在中国的冀东地区测得斜长角闪岩的年龄为35亿年，在格陵兰测得变质岩的年龄为38亿年。由此可见，在早太古宙时期已有变质作用发生。在现代岛弧底部和大洋中脊，由于有较高的地热梯度，故也在发生着变质作用。

在原岩基本保持固态条件下，同种矿物的化学组分溶解、迁移和再次沉淀结晶，使粒度不断加大，而不形成新矿物相的作用。例如，石灰岩变质成为大理岩。

在原岩基本保持固态条件下，形成新矿物相的同时，原有矿物发生部分分解或全部消失。这种过程一般是通过特定的化学反应来实现的，又称为变质反应。在矿物相的变化过程中，多数情况下岩石中的各种组分发生重新组合。在变质结晶作用中，形成新矿物相的主要途径有脱挥发分反应、固体-固体反应和氧化-还原反应等。变质岩中新矿物相的出现，首先受变质反应过程中物理化学平衡原理的控制，其次受化学动力学有关原理的制约。

成分均匀的原岩经变质作用后，形成矿物成分和结构构造不均匀的变质岩的作用。例如，在角闪质岩石中形成以角闪石为主的暗色条带和以长英质为主的浅色条带。

指有一定数量的组分被带进和带出，使岩石的总化学成分发生不同程度改变的成岩成矿作用。岩石中原有矿物的分解消失和新矿物的形成基本同时。交代过程是一种逐渐置换的过程。

在浅部低温低压条件下，多数岩石具有较大的脆性，当岩石所受应力超过一定弹性限度时，就会碎裂。在深部温度较高的条件下，岩石所受应力超过弹性限度时，则出现塑性变形。

主要是温度、压力和具有化学活动性的流体等，又称变质体制。

温度的改变是引起变质作用的主要因素，多数变质作用是在温度升高（一般温度范围为200～900℃）的情况下进行的。热能主要有两种来源：地壳中放射性同位素衰变释放的和深部重力分异引发地幔对流产生的。

变质作用的压力范围一般为0～10⁹帕。根据物理性质，压力分为两种：①静压力。具有均向性，又分为负荷压力和流体压力。负荷压力指岩石在地壳一定深度所承受的上覆岩层的重力，其数值随深度而增加。流体压力指变质作用中岩层内存在的少量流体的压力。一般情况下，变质作用中流体压力等于负荷压力。少数情况下，两者不相等时，则流体压力起独立作用，成为控制脱水和脱碳酸盐化等变质反应的主要因素。②应力。一种侧向压力，通常和地壳活动带的构造运动有关。应力一般在地壳浅部较强，深部则减弱，表现为对岩石和矿物的机械改造。岩石变形、板状劈理、碎裂构造都与应力有关。应力还能通过多种途径加速变质反应和重结晶作用。

变质作用中，岩石中常存在少量流体相，且随变质程度的加强而减少。流体相的成分以水和二氧化碳为主，可含有其他易挥发组分。随着温度和压力的增大，其活动性也随之增强，一般可以起溶剂作用，促进组分溶解，并提高其扩散速度，从而促进重结晶和变质反应的进行。流体相还可以直接参与水化和脱水等变质反应。上述变质作用因素不是孤立存在的，通常是同时出现，互相配合又互相制约。此外，时间也是一个重要因素。

关于变质作用中温度和压力的上下限，多数学者认为在水流体存在时，变质作用的高温限为700～900℃，无水的情况下温度可能还要高些；低温限尚无统一说法，大致为150～200℃。

变质作用的分类差异较大，有的侧重于地质特点，有的侧重于物理化学条件，有的侧重于矿物组合和变形作用所产生的结构构造特点。合理的分类应是一个综合分类，既要考虑变质作用形成时的大地构造环境，又要以反映热流变化的变质相和变质相系为基础。

根据变质岩系产出的地质位置、规模和变质相系，同时考虑大多数人的习惯分法，可把变质作用分为局部性的和区域性的两大类别。

局部性的变质作用一般规模较小，控制因素较为单一，持续时间有限，主要包括下列类型：

一般是在侵入体与围岩的接触带，由岩浆活动引起的一种变质作用。通常发生在侵入体周围几米至几千米的范围内，常形成接触变质晕圈。一般形成于地壳浅部的低压、高温条件下，压力为10⁷～3×10⁸帕。近接触带温度较高，从接触带向外温度逐渐降低。接触变质作用又可分为两个亚类：①热接触变质作用。岩石主要受岩浆侵入时高温热流影响而产生的一种变质作用。定向应力和静压力的作用一般较小，具有化学活动性的流体只起催化剂作用，围岩受变质作用后主要发生重结晶和变质结晶，原有组分重新改组为新的矿物组合并产生角岩结构，而化学成分无显著改变。②接触交代变质作用。在侵入体与围岩的接触带，围岩除受到热流的影响外，还受到具有化学活动性的流体和挥发分的作用，发生不同程度的交代置换，原岩的化学成分、矿物成分、结构构造都发生明显改变，形成各种夕卡岩和其他蚀变岩石，有时还伴生有一定规模的铁、铜、钨等矿产以及钼、钛、氟、氯、硼、磷、硫等元素的富集。

在与火山岩和次火山岩接触的围岩或捕虏体中，发生的小规模的高温变质作用。其特点是温度很高，压力较低和作用时间较短。围岩和捕虏体被烘烤褪色、脱水，甚至局部熔化，出现少量玻璃质。有时生成默硅镁钙石、斜硅钙石和硅钙石等稀少矿物。

与断裂构造有关的变质作用的总称。变质作用因素以应力为主，有的伴有大小不等的热流。动力变质作用可分为3个亚类：①碎裂变质作用。当岩层和岩石遭受断层错动时发生压碎或磨碎的一种变质作用，也有人称其为动力变质作用（狭义的）、断错变质作用或机械变质作用。一般发生于低温条件下，重结晶作用不明显，常呈带状分布，往往与浅部的脆性断裂有关。②韧性剪切带变质作用。韧性剪切带指由韧性剪切作用造成的强烈变形的线状地带，可以有很大的宽度和长度。与脆性断裂不同，剪切带内的变形是连续的，不发育明显的断层面，但又有相对位移。剪切带变形及相关的变质作用具有相同的边界条件，都限于剪切带内部。一般叠加在区域变质作用产物上的剪切变形往往伴有退化变质作用，其变质程度从低温绿片岩相至高温角闪岩相。与区域变质同期的韧性剪切带变质作用较为复杂。少数情况下，递进剪切变形也可以伴有进化变质作用。导致剪切带变质作用的主要原因有两个，一是流体的注入，二是由剪切应变引起的等温面变形和热松弛作用。③逆掩断层变质作用。逆掩断层导致的变质作用与剪切带变质作用有明显差异，主要影响其下盘和一部分上盘岩石。上盘即逆掩的岩石发生快速退化变质作用，而下盘被逆掩的岩石产生快速的增压变质作用，随后又发生热调整使地热梯度缓慢升高。整个岩系相应地发生缓慢的进化变质作用，最后岩系底部发生部分熔融并导致晚期侵入体的生成。

陨石冲击月球或地球表面岩石产生特殊高温和高压所引起的瞬间变质作用。宇宙中的巨大陨石，以很大的速度（10～20千米/秒）降落于地球表面，在很短的时间内（10^-3～10^-1秒），给地球岩石以特大的冲击，使之发生强烈爆炸，产生超高压（10¹¹～10¹⁴帕）、极高温(≥10 000℃)，并释放出巨大能量，使冲击中心形成巨大的陨石坑。在陨石坑内及其周围，生成各种冲击岩。

具有一定化学活动性的气体和热液与固体岩石进行交代反应，使岩石的矿物和化学成分发生改变的变质作用。气水热液可以是侵入体带来的挥发分，或者是受热流影响而变热的地下循环水以及两者的混合物。在一定条件下，这些气水热液可改造岩石中的矿物，形成各种蚀变岩石，并使某些有用元素迁移、沉淀和富集。在气液变质强烈地段往往出现蚀变分带，有利于成矿。此类变质岩的出现，可作为一种普查找矿标志。

煤层或天然易燃物由于氧化或外部原因使温度上升而引起燃烧，温度可达1600℃，影响范围可超过10平方千米。燃烧产生的高温可使周围岩石产生重结晶或部分熔化，受变质的泥质或泥灰质沉积岩常裂成碎片或生成烧变岩。这是一种热源来自岩石自身的稀少热变质作用。中国新疆和山西大同的侏罗纪煤田、加拿大北部烟山的白垩系含油砂岩和页岩，都发生过这类变质作用。

闪电在释放能量过程中，对地表岩石进行瞬时加热到极高温度时所发生的变质作用。这类变质作用一般伴随着熔融-淬火作用，较为少见。有时被划归高热变质作用的一种。

区域性的变质作用，一般规模巨大，主要呈面型或带状分布，出露面积从几百到几千甚至上万平方千米，可分为以下类型：

主要见于太古宙地盾或克拉通，常发生在地壳演化的早期，不同于元古宙以来活动带的变质作用；以单相变质的麻粒岩相和角闪岩相为主，呈面型分布；一般麻粒岩相变质温度为700～900℃，角闪岩相变质温度为550～700℃，压力为（5～10）×10⁸帕；重熔混合岩比较发育，英云闪长岩、奥长花岗岩和花岗闪长岩等分布广泛，紫苏花岗岩仅见于麻粒岩相区；构造上表现为穹隆和短轴背斜。中国的华北陆台内区域中、高温变质作用广泛分布。

又称区域动热变质作用或造山变质作用。是在区域性温度、压力和应力增高的情况下，固体岩石受到改造的一种变质作用，往往形成宽度不等的递增变质带。这种变质作用在地理上以及成因上常与大的造山带有关，如欧洲苏格兰-挪威的加里东造山带、北美的阿巴拉契亚造山带、中国的祁连山造山带等。变质温度可达700℃，有的高达850℃，压力为（2～10）×10⁸帕，岩石变质后具有明显的叶理或片理。常伴有中酸性岩浆活动或区域性混合岩化作用。

又称埋深变质作用或静力变质作用、负荷变质作用或地热变质作用。是地槽沉积物及火山沉积物随着埋藏深度的变化而引起的一种变质作用，与岩浆侵入作用和造山应力作用都无明显关系。岩石一般缺乏片理。形成温度较低，最高可能为400～450℃，压力较高。埋深变质作用一方面解释了含有沸石类矿物的变质岩；另一方面解释了含硬柱石、蓝闪石的变质岩。这两类变质岩在相近的低温条件下形成，但是变质压力有较大差别。经常伴生榴辉岩（C型）、蛇纹岩或蛇绿岩，未见有混合岩，同构造期花岗岩很不发育。关于埋深变质作用的成因有造陆运动下沉说、洋槽沿俯冲带下沉说和大断裂造成的下沉说等。

大洋中脊附近的变质作用。大洋中脊下部的热流具有较高的速率，并随深度而快速增加，可使原有的基性岩（玄武岩、辉长岩等）发生变质。以后由于洋底扩张，不断产生侧向移动，使这些变质岩移至正常的大洋盆中。变质的基性岩，一般不具片理，基本保留原有结构，其变质相主要是沸石相和绿片岩相。根据对大西洋、太平洋和印度洋底样品的研究，变质岩中的矿物共生组合常随深度而变化，其顺序为黝帘石→葡萄石+阳起石→绿片岩相组合，葡萄石-绿纤石相组合缺失，说明大洋中脊玄武岩变质时比许多大陆上蛇绿岩的地热梯度高。

区域变质作用按压力类型分为低、中、高三个类型和两个过渡类型，具有一定的温度-压力梯度，并与一定的地质环境有密切关系。20世纪80年代中期，中国岩石学家董申保等把中国的区域变质作用分为主要类型、基础类型和辅助类型。主要类型包括：①埋深变质作用。包括浊沸石相、葡萄石-绿纤石相型（浅到中等深度型）和蓝闪石-硬柱石片岩相型（高压相系型）两个基础类型；②区域低温动力变质作用。包括低绿片岩相（千枚岩）型和绿片岩相（有时可出现蓝闪绿片岩相）型两个基础类型；③区域动力热流变质作用。包括中压相系型和低压相系型两个基础类型；④区域中高温变质作用。包括麻粒岩相型和角闪岩相型两个基础类型。辅助类型包括盖层变质作用和断陷变质作用。

变质作用的特点、分布、发生和发展，均受当时当地的原岩建造、大地构造、环境和热流强度等综合控制，这些因素又受地壳演化，特别是地壳和地幔相互作用的影响。变质作用类型的时空分布常显示旋回性和不可逆变化，它是地壳演化中地质旋回的一种表现，称变质旋回，在中国和欧洲地区都有相似的特点。

又称早期变质旋回。主要以硅铝壳的垂向加厚和侧向增长为特征，热流值偏高，分布广且基本均匀，与此相联系的是大面积单向变质的区域中、高温变质作用的出现。

古元古期出现陆台和地槽体系，前者稳定，后者成为活动带。这一旋回的早期热流值较高，晚期变弱，除少数地区主要发育区域动力热流变质作用外，多数由两种变质作用类型所组成，早期是区域动力热流变质作用，晚期是区域低温动力变质作用。元古旋回晚期在有些地区开始出现埋深变质作用的蓝闪绿片岩相，常与绿片岩相共生，其原岩形成环境属于受深断裂控制的深海槽，被认为是由于地壳下部的地幔折断、下沉而引起的大陆俯冲作用的结果。

高热流值更加收敛，往往表现为大面积的绿片岩相带，而角闪岩相带仅局部出现。个别地区出现有双变质带，表现为高压相系的蓝闪石-硬柱石片岩相变质作用与低压相系的区域动力热流变质作用或区域低温动力变质作用与区域动力热流变质作用成对出现。