1941年，中国石油地质学家潘钟祥在美国石油地质家协会会志上发表《中国陕北和四川的白垩系石油的非海相成因问题》，提出并论证这些盆地的石油来自淡水沉积物。20世纪50年代以来，相继在中国、蒙古、巴西、巴基斯坦、哥伦比亚、澳大利亚等国的一些沉积盆地中的陆相地层中发现石油、天然气或油气显示。大庆油田被发现后，中国石油地质工作者对陆相生油理论进行了系统研究，建立了系统的陆相生油理论体系，提出了“陆相石油生成是地质历史发展、湖泊演化和生物界化学进化的必然结果”的基本结论；总结了成油湖泊的类型、演化和成油期；提出了新的陆相有机质成烃演化模式和陆相成烃潜力评价的标准，揭示了陆相成烃机理。

陆相生油说的主要依据是：①在陆相地层中发现了丰富的油气资源。如中国松辽盆地白垩系广泛发育湖相烃源岩，存在着良好的生油条件，形成了世界级的大庆油田；美国的尤因塔盆地始新统湖相沉积是很好的生油层系，除有油田分布外，其沥青脉矿和重油砂矿的储量在世界上也占有重要地位。②陆相沉积环境中，有机质的数量丰富，而且具备有机质大量转化为烃的条件。中国的松辽盆地，面积为26万平方千米，陆相沉积地层厚度在5000米以上，烃源岩厚达500米，其中反映有机质数量的有机碳含量，以及反映有机物质转化条件的总烃含量、总烃/有机碳指标均很高。中国陆相烃源岩主要是富含分散有机质的暗色泥岩，层位从石炭系到第四系均有分布，干酪根类型以腐泥型和过渡型为主。

陆相生油的必要条件是：构造上为强烈坳陷的沉积盆地，且堆积物足够多，地层厚度足够大；属深湖、半深湖相沉积，具有一定数量的有机物质的富集，为还原环境和促使有机物质转化的温度等。