原名守信，字子义（紫艺）。祖籍玉溪，生于昆明。1918年入昆明县立师范附属小学。后转私立求实小学读高小，获学校颁发的第一号褒奖，担任校学生乐团指挥。1925年考入昆明省立第一联合中学插班生，1927年夏考入省立第一师范学校。1928年秋加入中国共产主义青年团。11月参加昆明北门街军火库爆炸后的受难灾民救助。1930年6月毕业，因被列入逮捕名单，顶替三哥到上海云丰申庄当伙计。1931年3月考入明月歌剧社做练习生，取名“聂耳”，开始音乐创作。1932年4月加入左翼作家联盟。8月退出明月歌剧社，赴北平（今北京）参与筹建左翼音乐家联盟及演出活动。11月进入联华影业公司一厂。1933年初经田汉介绍加入中国共产党。为电影《母性之光》谱写插曲《开矿歌》，为话剧《饥饿线》谱写《饥寒交迫之歌》、电影《一个女明星》谱写《一个女明星》，还写了《卖报歌》和《卖报之声》《小工人》等。1934年4月进入东方百代唱片公司音乐部，后任音乐部副主任。组织国乐队，对民乐合奏进行改革，改编创作并录制了《金蛇狂舞》《翠湖春晓》《山国情侣》《昭君和蕃》等合奏曲。为舞台剧《扬子江暴风雨》创作了《码头工人》《苦力歌》《打砖歌》《打桩歌》等4首插曲；谱写和创作有电影《桃李劫》主题歌《毕业歌》、电影《大路》主题歌《大路歌》及序歌《开路先锋》、电影《飞花村》主题歌《飞花歌》及插曲《牧羊女》，为电影《渔光曲》《南洋大观》配乐。1935年1月回到联华影业公司担任二厂音乐部主任，为《新女性》谱写主题歌（包括6首歌曲的组歌）和配曲，为话剧《回春曲》创作《告别南洋》《梅娘曲》等4首插曲，为话剧《水银灯下》创作插曲《走出摄影场》，为电影《逃亡》写主题歌《逃亡曲》和插曲《塞外村女》，为电影《凯歌》写主题歌《打长江》和插曲《采菱歌》。同年3～4月为电影《风云儿女》创作主题歌《义勇军进行曲》（田汉词）和插曲《铁蹄下的歌女》。初稿写出后有当局要逮捕的消息传出，经中共党组织决定先到日本考察后转赴欧洲学习。4月15日赴日，很快将《义勇军进行曲》修改定稿寄回上海。7月17日在日本鹄沼海滨游泳时溺水身亡，年仅23岁。

《义勇军进行曲》很快传唱大江南北、长城内外，激励着中国人民为民族解放而战斗，后被确定为中华人民共和国国歌。

翠湖公园内的聂耳雕塑（曾黎梅　摄）