原名家骅，字友三、友山。湖北浠水人。1912年考入清华大学，1916年开始在《清华周刊》上发表系列读书笔记。参加五四运动，代表学校出席全国学联会议。1920年4月发表白话文章《旅客式的学生》。1921年11月与梁实秋等人发起成立清华文学社。1922年7月赴芝加哥美术学院留学。1923年出版第一部诗集《红烛》。1925年5月回国后，历任北京艺术专科学校教务长、国立南京第四中山大学（1928年更名为中央大学）外文系主任、武汉大学文学院长、山东大学文学院长等职，被聘为清华大学、西南联合大学教授。抗日战争期间蓄须表示抗战到底的决心。1945年任中国民主同盟会委员兼云南支部负责人、昆明《民主周刊》社长。1946年7月15日参加李公朴先生的追悼会，发表著名的《最后一次的讲演》。会后又出席了民盟在《民主周刊》社为李公朴被暗杀事件举行的记者招待会。当日下午回家途中在昆明西仓坡宿舍门前被昆明警备司令部所派枪手枪杀，时年不满48周岁。

著有《闻一多全集》（1～4册），上海开明书店1948年出版。