由马立克于1907年发现。最初以外周神经的淋巴细胞增生为主，死亡率不高。20世纪50年代中期开始，表现为传染性肿瘤疾病，死亡率高。

病原MDV属于疱疹病毒科马立克病毒属。该属的成员共分为3个血清型：血清1型为MDV强毒株及其致弱毒株；血清2型为MDV毒株，对鸡没有致病性；血清3型为火鸡疱疹病毒（HVT）毒株，对鸡亦没有致病性。MDV是细胞结合性病毒，在鸡的羽毛囊上皮细胞中形成带有囊膜的完整病毒粒子，随脱落的皮屑排出体外，受污染的羽毛、皮屑和灰尘可长期保持传染性。受MDV毒株的毒力和感染剂量，鸡的品种和感染日龄等因素的影响，鸡群的肿瘤发生率变化较大。MDV感染还可造成免疫抑制，特别是出雏室和育雏室的早期感染常导致雏鸡的高死亡率。

潜伏期较长。病鸡精神委顿，共济失调，脱水、消瘦和昏迷，突然死亡。坐骨神经常受侵害，往往一侧较轻、一侧较重，呈一腿伸向前方、另一腿伸向后方的劈叉姿势。臂神经受侵害后，则发生垂翅。当支配颈部肌肉的神经受侵害时，病鸡头颈下垂或歪斜。迷走神经受侵害则引起嗉囊扩张或喘息。受害神经的横纹消失，呈灰白色或黄白色，显著增粗。最常发生肿瘤的部位是卵巢，其次为肾、脾、肝、心、肺、胰、肠系膜、腺胃和肠道。肌肉和皮肤也可发生肿瘤，法氏囊和胸腺则通常萎缩。有些病鸡虹膜受侵，瞳孔呈同心环状或斑点状，以至弥漫性灰白色。

MDV在鸡群中感染比较普遍，但仅部分鸡发生肿瘤。此外，接种疫苗后仍能感染强毒，但可减少肿瘤发生。因此，是否感染MDV不能作为诊断该病的标准，应根据流行病学、临床症状、病理学综合分析和检出特异性肿瘤标记物进行综合判断。雏鸡出壳后需立即进行疫苗接种。常用的疫苗毒株包括致弱的血清1型MDV（如CVI988/Rispens株）、血清2型MDV（如SB1、Z4株）和HVT（如FC126株）。防止MDV早期感染对提高疫苗接种效果和减少损失亦起重要作用，因此，必须加强出雏室和育雏室的隔离与消毒等措施。