该病在4世纪就有记载。起源于亚洲，由近东和黑海地区向欧洲蔓延；19世纪，由埃及和近东地区传到南非和中非；19世纪末，南美洲暴发牛瘟。中国在公元75年就有发生牛瘟的记载。19世纪末，欧洲有效控制了牛瘟；中国于1956年消灭牛瘟；2011年，世界动物卫生组织（OIE）宣布牛瘟在全球范围被消灭。牛瘟成为第一个在全球被消灭的动物传染病。

病原是牛瘟病毒（Rinderpest virus; RPV）。病牛是主要传染源，其眼、鼻分泌物，唾液，尿液及粪便中均含有大量病毒。呼吸道和消化道是主要传播途径。牛瘟病毒侵入动物血液和淋巴组织后，主要在脾和淋巴结中迅速繁殖，然后传遍全身各组织，引起宿主的组织病理变化。

急性病牛，体温突然升高，黏膜（如眼结膜，鼻、口腔、性器官黏膜）发炎充血、坏死，并发生大量灰黄色粟粒大突起，互相融合形成灰黄色假膜，脱落后露出糜烂或坏死，呈现形状不规则、边缘不整齐、底部深红色的烂斑。高热过后严重腹泻，粪稀如浓汤带血，恶臭异常，内含黏膜和坏死组织碎片。尿频，色呈黄红或黑红。随后，病情急剧恶化，迅速脱水、消瘦和衰竭，不久死亡。

临床诊断上，需要同牛口蹄疫、牛水疱性口炎、牛恶性卡他热和牛病毒性腹泻-黏膜病进行鉴别，确诊须进行病原分离和血清检测。血清检测方法主要是酶联免疫吸附试验或病毒中和试验。

该病没有有效药物，主要依靠疫苗预防。牛瘟减毒活疫苗在消灭牛瘟过程中发挥了关键作用。