1880年制成的纵列拉丝机实现了拉丝生产连续化；19世纪20年代发明的硬质合金拉丝模，辅以润滑，不但能稳定地连续拉丝生产，并且能拉拔粗、中、细规格的钢丝，至2018年，最细的拉拔金属丝直径小于0.01毫米。

按照成品丝材横截面形状的不同，可分为圆形丝和异形丝，其中以圆形丝为主。使金属坯料改变形状尺寸的工具称为拉丝模。正方形、三角形、六角形、椭圆形、矩形等各种非圆形的丝材统称为异形丝。对应拉拔这种丝材所用的模具也称为圆形拉丝模和异形拉丝模。由于圆形拉丝模使用普遍，所以拉丝模一般指圆形拉丝模。

拉丝过程中，根据坯料尺寸及金属丝尺寸确定拉拔道次、拉丝模模孔尺寸及形状。当拉拔工艺确定后，保证生产顺利进行的3大要素是冷却、模具、润滑。按照使用润滑剂的不同，拉丝分为干式拉丝和湿式拉丝。干式拉丝使用干燥粉粒状润滑剂；湿式拉丝使用水溶性或油溶性液体润滑剂。按拉拔时金属的温度分为冷拔、热拔和温拔。冷拔是在再结晶温度以下的拉拔；热拔是在再结晶温度以上的拉拔；温拔是在高于室温低于再结晶温度之间的拉拔。其中冷拔是生产中应用最广泛的拉拔方式。按拉拔过程中金属丝同时通过的模具数量分为单模拉拔和多模连续拉拔。单模拉拔只通过一个模具进行单道次拉拔，线速低，生产力及劳动生产率低，常用于大丝径、低塑性及异形丝材和线材的拉拔；多模连续拉拔是线坯依次连续通过多个模具，进行多道次连续拉拔，一般用于较细线材的生产，总加工率大，速度快，自动化程度高，是拉丝生产的主要方式。

用拉丝方法加工的黑色及有色金属的丝材，具有尺寸精确、表面质量高、容易变换品种规格、加工设备简单、操作方便等特点，其产品广泛应用于轻工业、建筑业、运输业、机械电机制造业、现代电力通信业、汽车及轮船制造业等，是各行业的重要材料和部件。