其俄语名称意指“不带武器的防身术”，即徒手防身术。它的风格属于俄罗斯传统摔跤，又称桑勃式摔跤，这与其深受亚美尼亚、格鲁吉亚、摩尔多瓦和阿塞拜疆等国摔跤术的影响有关。除此之外，桑搏在形成过程中也汲取了柔道的特点，在其体系中有较为完备的摔锁技术，并常常将关节技作为制胜因素。因此，桑搏是将柔道与摔跤糅合而成的，以擒摔为主，集踢、打、摔、拿、解脱、押解、捆绑、地面技、器械防守等技术于一体的一门传统防身格斗技艺，具有鲜明的俄罗斯民族特点。

在1904～1905年的日俄大战中，俄国惨败，沙皇尼古拉二世召开军情分析会议，认为失败的原因主要是由于士兵缺乏个人战斗力与战斗精神。1905年，V.奥谢普科夫和V.斯彼德诺夫等人设计出了一套融众家武技之长的适合于俄国人体质特点的武技，这便是桑搏的前身。1918年列宁组织并创建了一套在全苏联统一标准化的军事格斗形式，称之为桑搏。桑搏正式产生于20世纪30年代，当时曾被作为一项团结各民族的体育运动，盛行于苏联各加盟共和国。1938年苏联开始在全军推广桑搏。冷战时期，桑搏作为一项格斗运动，逐步成为军事大国苏联的国技。此外，桑搏还是苏联官方认可的全国性运动项目，并于1939年在苏联举行了第1届全国桑搏大赛，但之后卫国战争的开始阻断了苏联桑搏赛事的举办。1950年桑搏开始走向世界舞台，1972、1973年在伊朗首都德黑兰分别举办了首届国际桑搏大赛和第1届世界桑搏锦标赛。1980年在莫斯科奥运会上桑搏被列为表演项目。2010年在北京举行的首届世界武博会上，桑搏比赛再次让观众眼前一亮。桑搏世锦赛、世界杯桑搏赛、欧洲桑搏公开赛等各种赛事层出不穷，使桑搏成为与国际式摔跤并驾齐驱的一项格斗竞技项目。

桑搏作为俄罗斯的国术，在当地拥有广泛的群众基础，一直被沿用在军事训练中。1936年国际桑搏爱好者联盟建立，其成员遍布四大洲。现在流传的桑搏主要分为3个流派：一是运动式桑搏，这是一种国际性的摔跤项目，是为竞赛而准备的体育运动，比赛时可抓上衣、腰带，抱头颈、躯干、四肢，也可施用腿技将对方绊倒，但国际比赛中规定禁止使用反关节技，更不准用拳、肘、膝、头、脚攻击对手。二是格斗式桑搏，它与竞赛桑搏截然不同，虽然也以摔法为主，但各种技法均可使用。此外，还有一种以“特种部队所用”的形式而存在的桑搏，其技术都是在绝密的情况下进行传授的。三是极限桑搏，这是在最危险的情况下才会使用的一种桑搏。桑搏运动已在全球范围内得到宣传和推广，并被认为是一种独特而优秀的技术，融入到综合格斗运动中。