地震动是一种复杂的自然现象，涉及震源与传播介质中千差万别的动力过程与裂隙物理构造，是一种激烈变化的振动。震级大小、震中距、地面表层土物理特性都严重影响其振动特性。地震动引起的惯性作用是造成工程结构破坏的主要原因。地震动的发生、传播和运动学特性是工程地震研究的主要内容。地震动大小的宏观定量是烈度，地表的裂缝、震陷、滑坡等地面残余变形和建筑物倒塌、损伤，都是其影响的结果。近代人们主要通过在地面、地下、建筑物中设置强震仪获得其加速度时程，对其进行数值化分析，研究其特性。物理数值描述地震动特性是通过强震记录的振幅、频谱、持续时间，即所谓地震动的“三要素”来表达。