广义上的体育旅游是为了满足和适应旅游者的体育需求，借助各种体育活动，并发挥其功能，使旅游者的身心得到和谐发展的一种活动。狭义上的体育旅游是旅游者在旅游中所从事的各种身体娱乐、身体锻炼、体育竞赛、体育康复及体育文体交流活动与旅游地、体育旅游企业及社会之间关系的总和。

1984年，中国成立了第一家体育旅游的专业公司——西藏国际体育旅游公司。1986年，作为国家体育总局下属事业单位之一的中国国际体育旅游公司成立。随后，一些省（市）的体育局亦成立了相应的体育旅游公司（社）。随着体育旅游人数的不断增多，一些大型旅游社纷纷设立了专门的体育旅游社。部分体育经纪公司亦纷纷把体育旅游纳入自己的业务范围。中国体育旅游的发展，一开始就置于国际、国内两个市场之下。

体育旅游在不同的研究领域有不同的理解。①从功能的角度，体育旅游是能够使旅游者身体素质得到不同程度改善的旅游活动；②从资源的角度，体育旅游是以体育赛事、运动场所、体育文化、运动兴趣和参与运动体验为载体，伴以休闲、娱乐观光的形式来吸引人们积极主动地参与旅游的旅游资源；③从市场的角度，体育旅游是一种独特的旅游产品；④从产业的角度，体育旅游是一项融体育、娱乐、探险、观光为一体的专业性旅游服务产业；⑤从经济的视角，体育旅游是以体育资源和一定的体育设施为条件、以旅游商品的形式，为旅游者在旅行游玩过程中提供各种服务的一种经济活动。

体育旅游的内容主要为参与型和非参与型（观赏型），根据不同的分类标准，体育旅游的内容也有所不同。根据体育旅游的核心产品，可分为五类：度假体育旅游、休闲体育旅游、航行体育旅游、体育景点旅游、赛事体育旅游；根据旅游者的行为特征，可分为三类：主动体育旅游（为参加体育活动或赛事而进行的旅游）；赛事体育旅游（为观看体育比赛而进行的旅游）；怀旧体育旅游（旅游者被著名赛场、体育明星等因素所吸引而进行的旅游）；根据体育旅游的特征为标准，可分为五类：观光型体育旅游、竞赛型体育旅游、度假型体育旅游、健身娱乐型体育旅游和拓展型体育旅游；根据体育旅游产品的性质角度，可分为：赛事型、休闲型、竞技型、节庆型、民俗型和刺激型体育旅游产品等类型。

发展体育旅游有助于增进和提高国民的身心健康，改善人民的生活质量。体育旅游作为增进和提高身心健康、愉悦身心、陶冶情操、满足精神需求、改善生活质量的重要手段而具有独特的价值。