生于英国曼彻斯特约克郡巴特利的一个工人家庭，卒于剑桥。博士，曾任英国皇家学会会员。2011年被授予爵士头衔。

第二次世界大战时期曾经入伍。1948年退役后进入北威尔士大学攻读农业科学。1951年进入爱丁堡大学，从事老鼠胚胎发育的相关研究，发现促性腺激素可以促进成熟雌鼠排卵，1955年获得博士学位。攻读博士期间的研究对于其今后从事人类体外受精的研究打下了基础。

博士毕业后，先在爱丁堡大学从事博士后研究，并曾在美国加州理工学院从事短期研究。1958年进入英国国立医学研究所，1963年转入剑桥大学。他主要从事人类受精方面的研究，并将人类卵子的体外受精作为自己的研究方向。经过无数次实验研究，他终于获得一系列重要的基础发现，包括人类卵子如何成熟，激素如何调节卵子成熟过程，卵子何时容易受精，等等。1968年，爱德华兹首次成功实现人类卵子体外受精。

1968年，他遇到了熟练掌握妇科腹腔镜技术的P.斯特普托（Patrick Steptoe），开始了长达20年的合作。他们用激素刺激不育女性的卵巢，提取出处于适合发育阶段的卵子，成功进行了体外受精，突破了受精卵只能分裂一次的局限，终于使得胚胎可以正常发育。1978年，第一例体外受精的人类胚胎成功诞生。1980年，他与斯特普托在剑桥大学创立世界上首个人工授精诊所——伯恩霍尔生殖医学中心，从事试管婴儿技术的研究与应用。他们在研究中改良体外受精技术，创立欧洲人类生殖与胚胎学研究会，创办《人类生殖》杂志，并担任多个生殖医学类杂志的主编。试管婴儿技术还促进了生物伦理思想的发展。

1984年，他被吸收为英国皇家学会会员。2001年被授予艾伯特·拉斯克临床医学研究奖，2010年获得诺贝尔生理学或医学奖。