该书内容丰富，共收集了约500位作家的2万多条材料，是当时自然科学知识的总汇。

这部书完成于公元77年，共包括37卷，最初的笔记和研究内容将近160卷。该书的写作是按编者的世界概念安排叙事框架，即由宇宙到地球，再由地球到其产物。第1卷介绍全书内容和资料来源，包括给皇帝泰特斯的献辞、总序、内容目录和引用书籍的作者名单。第2卷讨论了天和地。第3～6卷关于地理学和人种史，介绍人种和地理概况，主要列举一些地名。后面几卷是今天称之为“博物学”方面的内容。其中第7卷为人类。第8～11卷为动物学，分别介绍陆上动物、水中动物、鸟类和昆虫。第12～19卷为植物学及其应用，包括各种树木花卉，对植物的栽培、选种、嫁接都有记载和论述，以及如何用植物制造有用的产品如酒和油。第20～30卷主要为药物学，介绍各种植物的医疗效用，疾病及其治疗方法，还有医学和巫术。第31～32卷概述了水、鱼类和水生动物。第33～37卷为矿物学和冶金学，包括黄金、白银、铜和青铜、宝石等，谈到绘画颜料的加工和雕塑材料的制作技巧，同时对古代许多优秀的艺术家及其作品进行评述。他强调罗马人的观点，即任何知识和科学，不管是可以直接应用的，还是可以间接地用于道德说教的，都对人类有用。

普林尼自认为这部书只是参考书而非专著，其写作初衷是为了大众。但全书缺乏完整的体系，材料详略不一，作者对所引材料不加分析批判，非常用心地收集各种资料，对不少怪诞的故事也兼收并蓄。这部书是一部内容空前的自然百科全书，内容几乎囊括了整个自然的方方面面，在中世纪就很有影响，甚至到18世纪，法国博物学家G.布丰（G.Buffon）仍然对其非常青睐，到19世纪才出现对该书的批判。在当代，对了解古代自然科学发展情况仍具有重要的参考价值。