秤常常被作为一个“类”的名称，如弹簧秤、地秤、台秤、杆秤和案秤等。通常杆秤的秤杆为木制，其上有提纽（相当于杠杆的支点）和秤星（即刻度），还有秤锤（亦称为秤砣）。使用时推动悬有秤锤的线绳的位置，使之与被称量的物体的重力平衡，即力矩相等。从秤锤所在的位置——秤星读出物体的重量，或从秤星附近估计出物体的重量。比起天平来，杆秤的灵便，易于携带。

从古代衡器发展的历程看，汉代出现的铁质权，其中有一些是作为杆秤的秤锤用的。例如，在陕西长武县出土了6件铁权，都用作秤锤。到南北朝时，杆秤已有一定的普及。在南朝梁朝张僧繇绘画作品“执秤图”中，有一人手执杆秤。在这个秤杆上有3个提纽。在甘肃的敦煌壁画中也有一幅壁画，画面中有一人执秤。此图是北朝北魏时期的作品。

随着技术的发展，在人们的交易过程中，需要更加精密的小型杆秤，它们被称为戥子、等子、等秤等。在宋代，由于朝廷禁止民间私自制作秤，为了满足交易过程中对秤的需求，在宋徽宗执政（1101～1127）期间，为推广新式的斗秤，招募民间的“造斗秤行人”，形成了一个有官方色彩的行业，以专职制造斗和秤。

在景德（1004～1007）年间，丞相刘承珪（951～1016）奉诏对一些度量衡标准器具进行了研究，对制作等秤的技术进行了改进。他先后研制出“一两”和“一钱半”的等秤。“一两”的等秤的分度数有100个，最小分度值为1厘（约合40毫克）。“一钱半”的等秤的最小分度值为0.1累（约合17毫克）。此后，在景祐二年（1035），李照奉诏研究乐律问题，并研制一种“乐秤”。所谓的“乐秤”是“以一合水之重为一两，一升水之重为一斤，一斗水之重为一秤”。从这段引文可以看到，将“两”进位到“斤”时，李照采用了十进制；而且还认识到，可将水的体积与重量联系起来。

元代的权衡器具以杆秤为主，今天仍能见到大量的秤锤，杆秤在民间很普及了。为了提供标准，元朝廷在每次改年号之时，都要铸造铜权以纪念。明代的等秤已很普及了，现收藏在中国国家博物馆的两件等秤是万历（1573～1620）年间制造的。一件是牙质杆等秤，最大称量值为20两，最小的分度值为1分（约合365毫克）；另一件是紫檀木杆等秤，最大称量值为60两，最小的分度值为2分（约合739毫克）。由此可见，政府对于权衡标准的制定的重视，这些制作精密的杆秤还表现出匠人技艺的高超。