马克思、恩格斯、列宁反复强调，他们的理论不是教条，而是行动的指南。毛泽东遵循这一原则，把马克思列宁主义的普遍原理与中国的具体实际相结合，并在反对主观主义特别是教条主义的斗争中，对这一原则作了深刻的论述和发挥。他指出坚持理论联系实际，对于中国共产党人来说，就是善于应用马克思列宁主义的立场、观点和方法，进一步地从中国的历史实际和革命实际的认真研究中，在各方面作出合乎中国需要的理论性的创造。他认为，使马克思列宁主义理论和中国革命实际相联系，用一句通俗的话来说，就是“有的放矢”，就是用马克思列宁主义之“矢”去射中国革命之“的”，即运用马克思列宁主义的立场、观点和方法去解决中国革命的理论问题和策略问题。而要坚持理论联系实际的原则，必须坚决反对教条主义和经验主义，因为有这两种倾向的人在理论与实际的关系问题上都只看到了某一片面，都割裂了理论与实际的联系，都犯了主观主义的错误。

理论联系实际的原则，体现了主观与客观、认识与实践相统一的马克思主义认识论的基本要求，体现了矛盾普遍性与矛盾特殊性相联结的马克思主义辩证法的基本精神，是辩证唯物主义世界观在无产阶级政党的思想作风上的具体表现。