主要指反映社会矛盾、提出社会问题的戏剧作品。对包容的范围，有广义或狭义的不同解释。J.H.劳森认为：古希腊悲剧是社会问题剧，例如在索福克勒斯的作品中提出了一个社会问题：“一个人在无知中触犯了社会法规也应该负责任吗？”欧里庇得斯的作品则探讨了社会公正与个人意志的关系问题。从这个意义上说，W.莎士比亚的著名悲剧、法国古典主义的某些悲剧和喜剧，都可以列入它的范围。有人还认为，V.雨果的浪漫主义戏剧，也可以说是社会问题剧。这些看法都是对这一类戏剧的广义理解。狭义的社会问题剧则专指H.易卜生及其继承者的某些剧作。在19世纪70～80年代，易卜生连续创作了《社会支柱》《玩偶之家》《群鬼》《人民公敌》。这四出戏被后人称为社会问题剧的代表作。在这些剧本中，易卜生不仅针对当时社会存在的各种矛盾提出尖锐的社会问题，而且往往让剧中人物直接讨论这些问题，具有强烈的社会批判色彩。英国的萧伯纳、J.高尔斯华绥，美国的C.奥德兹，都是易卜生所开创的社会问题剧的直接继承者。

　　在中国五四新文化运动时期，以发表《玩偶之家》《人民公敌》的译本和胡适的《易卜生主义》为先导，掀起了仿效易卜生创作社会问题剧的热潮。之后许多作家仍深受易卜生社会问题剧影响。