1949年6月16日在北京创刊，当时由中国民主同盟主办。毛泽东在创刊时题词：“团结起来，光明在望——庆祝光明日报出版”。1950年，《光明日报》明确以统一战线和文教工作为宣传报道重点，办有《史学》《文学遗产》《哲学》《文艺生活》等专刊，形成了自己的特色。1953年1月起，《光明日报》为各民主党派和无党派民主人士联合主办。着重报道和讨论教育、科学、文化、卫生等方面的内容。

1957年，《光明日报》改由中共中央宣传部和中共中央统战部领导。以文化教育事业的发展和人民民主统一战线的活动为宣传报道重点，贯彻执行“百花齐放、百家争鸣”的方针，提倡对重大问题开展讨论。“文化大革命”后，1978年5月11日，刊发特约评论员文章《实践是检验真理的唯一标准》，产生重大影响，引发了全国范围的真理标准问题大讨论，对推动拨乱反正的思想解放运动起了积极作用。　

《光明日报》1949年6月16日创刊号

1982年11月19日，报社进一步明确：以科学、教育、文化、理论、学术、统战、政法为重点报道内容。1994年8月，中共中央确定，光明日报社是中共中央直属事业单位，是中共中央宣传部代管的新闻机构。主要职责是：宣传中国共产党的基本理论、基本路线和各项方针政策，及时报道国内外政治、经济、科技、教育、文化、军事和社会生活中的重大事件；立足知识界，面向全社会，紧密联系和团结各界知识分子，宣传他们的高尚情操和优秀业绩，反映他们的意见和呼声，坚持正确舆论导向，激励广大知识分子为改革开放、经济建设、社会进步多做贡献，使报纸成为共产党和政府联系广大知识分子的桥梁和纽带。进入新时代，《光明日报》以习近平新时代中国特色社会主义思想为指引，牢固树立“四个意识”，坚定“四个自信”，自觉做到“两个坚决维护”，不断强化政治家办报意识，鲜明提出“抓党建重业务”“同频共振”办报新理念，思想文化大报的定位和特色进一步彰显。

《光明日报》为对开日报。设有《要闻》《综合新闻》《教科新闻》《经济社会新闻》《文化新闻》《国际新闻》《评论》等专版，还设有《光明阅读》《文荟》《大视野》《军事》《党建》《名家》《国学》《光明调查》等专栏以及《社会周刊》《文艺评论周刊》《教育周刊》《理论周刊》《经济生活周刊》等专刊。

《光明日报》自创刊以来，一直得到历代党和国家领导人的高度关怀和重视。《光明日报》创刊时，毛泽东、周恩来、朱德等老一辈无产阶级革命家为《光明日报》题词。毛泽东还对《光明日报》的许多报道、文章、讨论作过重要批示或发表过重要意见。邓小平先后为《光明日报》创刊40周年和出版《真理标准讨论文集》题词：“光明日报四十年”“实践是检验真理的唯一标准”。2005年6月21日，时任浙江省委书记的习近平在《光明日报》发表文章《弘扬“红船精神”走在时代前列》，首次提出并阐释了“红船精神”这一中国共产党的源头精神，“红船精神”所承载的首创精神、奋斗精神、奉献精神成为坚持和发展中国特色社会主义的坚强精神支撑。

《光明日报》在全国设有37个记者站，在世界23个国家和地区派有常驻记者，读者遍及社会各界和120多个国家和地区。1998年6月8日，光明日报报业集团成立。包括《光明日报》《文摘报》《中华读书报》和中央重点新闻网站“光明网”，以及《书摘》《博览群书》《教育家》《留学》《新天地》杂志和《光明日报》手机报，移动媒体出版平台“云端读报”、光明云媒等移动互联网产品。