桥梁基础的作用是承受上部结构传来的全部荷载，并把它们和下部结构荷载传递给地基。因此，为了全桥的安全和正常使用，要求地基和桥梁基础要有足够的强度、刚度和整体稳定性，确保桥梁基础不产生过大的水平变位或不均匀沉降。

与一般建筑物基础相比，桥梁基础埋置较深，其原因是：①作用在基础上的荷载大且集中，浅层土一般比较松软，很难承受住这种荷载，故必须把基础向下延伸，使基础底面（简称基底）置于承载力较高的地基上。②水中墩台基础会受到水流的冲刷，为防止冲刷基底造成桥梁沉陷或倾覆事故，桥梁基础必须有足够的埋深。一般规定桥梁的明挖、沉井、沉箱等基础的基底按其重要性和维修加固难易，应埋置在河床最低冲刷线以下至少2～5米。对于冻胀土地基，应将基底埋入冻结线以下不小于0.25米。对于陆地墩台基础，除考虑地基冻胀要求外，还要考虑生物和人类活动及其他自然因素对表土的破坏，基底应在地面以下不小于1.0米。对于城市桥梁，常把基顶置于最低水位或地面以下，以免影响市容。基顶平面尺寸应较墩台底的截面尺寸大，以利施工。

在水中修建桥梁基础，不仅场地狭窄、施工不便，还经常遇到汛期威胁及漂流物的撞击。在施工过程中如遇到水下障碍还需进行潜水作业。因此，修建水中基础一般工期长、技术复杂、易出事故、工程量大，造价常常占到整个桥梁造价的一半，故桥梁基础的修建在整个桥梁工程中占有很重要的地位。

按构造和施工方法不同，桥梁基础可分为：明挖扩大基础、桩基础、沉井基础、沉箱基础、地下连续墙和复合基础等类型。