将焊条和被焊接的工件（母材）分别接到直流或交流电源的两极，当两者之间引燃电弧并保持电弧稳定燃烧时，放出热量，焊条和工件熔化形成熔滴和熔池。熔滴过渡到熔池经冷却凝固形成焊缝，从而使工件（母材）连接成一个整体。焊条由金属芯和覆盖于金属芯上的药皮组成。药皮由各种矿物类、铁合金有机物和化工产品（水玻璃类）等原料组成。药皮熔化后形成的气体和覆盖于焊缝上的熔渣可防止大气对熔化金属和焊缝凝固过程的影响和污染，同时通过熔渣与熔化金属冶金反应，除去有害杂质（如氧、氢、硫、磷）和添加有益的合金元素，使焊缝获得合乎要求的机械性能；金属芯熔化后主要起填充金属的作用。

焊条电弧焊示意图

焊条电弧焊操作方便，使用灵活，适应性强；易于分散应力和控制变形；设备简单，使用维护方便。但批量焊接时，由于手工操作，生产率低，操作者的劳动强度比较大。由于手工操作的随意性比较大，容易出现焊接质量问题，因此对于操作者自身的技术要求比较高。