最早由意大利科学家C.高尔基发现于猫头鹰的神经细胞中。高尔基体分布于近细胞核和中心体位置，主要依靠微管系统进行定位。

由扁囊和大小不等的液泡组成。两者都是由单层膜构成。其中扁囊直径约为1微米，膜厚度为6～7微米，中间为囊腔，边缘呈泡状，通常是3～7个重叠在一起，略呈弓形。弓形囊泡的凸面称为形成面或未成熟面，凹面称为分泌面或成熟面。扁囊边缘的液泡直径为20～80纳米，散布在扁囊周围，且多集中分布在形成面附近。较小的液泡是由靠近高尔基体的内质网以出芽方式产生的，可以将蛋白质和脂类等物质从内质网运送到高尔基体。较大的液泡是由扁囊边缘或分泌面局部膨胀、断裂而成，内含扁囊的分泌物，也被称为分泌泡。

从形态上可将高尔基体大致分为三个组成部分：靠近内质网的顺面膜囊管网结构；由数个扁平膜囊、管状结构组成的连续、完整的中间膜囊；由反面外侧的扁平膜囊、管状结构和泡状结构组成的反面膜囊管网结构（见图）。

高尔基体结构示意图

负责调节细胞内蛋白质和脂类等物质的包装、加工与运输。内质网中合成的蛋白质、脂类等物质可通过小泡运输至高尔基体，并在从形成面运输至分泌面的过程中经历修饰、加工和分选，然后通过分泌泡运输至溶酶体、细胞质膜（膜蛋白）或释放至细胞外。在高尔基体中，蛋白质会经历糖基化、磷酸化以及蛋白质水解等翻译后修饰。

在植物细胞中，高尔基体可合成多糖，多糖经分泌运输至细胞壁上沉积起来。高尔基体还可分泌纤维素合成酶，参与细胞壁的合成。