生于印度孟买，卒于英国伦敦。父亲曾是艺术学校教授，后任印度拉合尔博物馆馆长。吉卜林6岁时被送回英国接受教育，1882年中学毕业后返回印度，担任拉合尔市《军民报》的助理编辑，并尝试开始文学创作。由于工作关系，他常常深入印度底层，熟悉印度的风土人情及英国殖民者在印度的生活。1886年在拉合尔加入了共济会，其后期很多作品都与共济会有关。1889年从印度回到英国，并于1892年偕新婚妻子赴其娘家美国弗蒙特州居住。1896年年底，吉卜林一家回到英国，此后陆续在南非等地来往，并于1902年定居在英国苏赛克斯郡乡下。去世后被安葬于威斯敏斯特教堂的诗人角。

吉卜林的创作生涯长达半个世纪，其小说和诗歌作品涉及殖民文学、儿童文学、成长小说等诸多领域，尤以印度题材的作品为代表。1884年发表第一篇短篇小说《百愁门》，并出版首部诗集《回声》。此外，早期作品还有诗集《机关谣曲》（1886），短篇小说集《山中的平凡故事》（1888）、《三个士兵》（1888）等。这些作品风格清新自然，生动展现了印度的风土人情，使得当时的英国读者耳目一新。

回到英国后吉卜林的创作进入鼎盛时期。其作品对大英帝国的关注为其赢得了“帝国诗人”的称号。诗集《军营歌谣集》（1892）、《七海诗集》（1896）、《五国诗集》（1903）等以现实主义的冷峻笔调描写了英国普通士兵的生活和征战，也体现了对种族关系、大英帝国前途的关注。在小说方面，出版了短篇小说集《生活的阻碍》（1891）、《许多发明》（1893）和动物童话故事集《丛林之书》（1894～1895），校园短篇小说集《斯托凯与其同党》（1899），长篇小说《消失的光》（1891）、《瑙拉卡》（1892）、《勇敢的船长们》（1897）和《基姆》（1901）等。其中《丛林之书》中的“丛林法则”强调坚韧、勇气、职责、纪律和秩序，影响深远。《基姆》是吉卜林最后一部以印度为题材的作品，描写英籍爱尔兰士兵的遗孤基姆跟随一位西藏喇嘛在印度各地游历，寻找能够洗涤罪恶的圣河，同时又参与英国情报部门的间谍活动“大游戏”的故事。小说生动又充满温情地描写了印度的山水、习俗和人民，以及英印合作、共抗外来威胁的团结精神，体现了吉卜林关于东西方融合的观念，被认为是吉卜林最出色的长篇小说。此外，吉卜林还创作了童话故事集《本来如此的故事》（1902）和历史小说集《普克山的帕克》（1906）、《报偿和仙女》（1910）等。

第一次世界大战之后，吉卜林进入创作后期。丧子之痛和疾病缠身使其创作发生了新的变化，不少作品涉及战争创伤、病态心理和疯狂、死亡的内容。这一时期还创作有诗集《中间年代》（1919），短篇小说集《多样的生物》（1917）、《借方和贷方》（1926）、《极限与更新》（1932）等。此外，还撰写了自传《谈谈我自己》，于1937年出版。

吉卜林的作品简洁凝练，充满异国情调，尤其在短篇小说方面成就斐然，不少学者认为吉卜林的短篇小说代表了当时英国短篇小说的高峰。1907年，吉卜林获诺贝尔文学奖，成为英国第一位荣获此奖的作家。其获奖评语为“这位世界名作家的作品以观察入微、想象独特、气概雄浑、叙述卓越见长”。吉卜林被很多人认为是那个时代最重要、最具代表性的英国作家，但由于其小说和诗歌作品中表现出来的帝国主义思想，他也引起了不少争议，其声誉经历多次浮沉。20世纪后期，随着后殖民主义批评理论的兴起，吉卜林再次受到国际学术界的关注。