全长154千米，宽18米，深2米，将五大湖与密西西比河和墨西哥湾连接起来。1836年开始修建，总成本超过600万美元。1837年出现的伊利诺伊州金融危机使运河修建一度被中断，后大部分工程由爱尔兰移民完成。1848年运河正式通航。运河穿过芝加哥，使芝加哥在铁路时代之前成为美国的交通枢纽。运河开凿前，此地的农业仅限于自给自足；运河开通后，扩大了伊利诺伊州北部农业的市场，农业的繁荣造就了芝加哥的兴盛，使芝加哥飞速发展，成为美国第三大城市。1854年，芝加哥成为美国中西部的铁路枢纽。