在离地面1～1.5千米以上的自由大气中，大尺度运动的铅直速度的数值（约为10⁻²米/秒）比水平速度的数值（即风的大小，约为10米/秒）小得多，而且水平运动的惯性力和黏性力的数值也远小于水平气压梯度力和科里奥利力的数值，因此自由大气的大尺度运动具有准水平运动（以风场为主）和准地转运动（以地转风为主）的性质。

等压线是地转风的流线，即地转风的方向平行于等压线。在北半球，若背风而立，高气压在右侧，低气压在左侧；在南半球则相反。地转风的大小与水平气压梯度力的大小成正比，与科里奥利参数的大小成反比。