五行代表物质变化的五种基本形态：水（代表润下）、火（代表炎上）、木（代表伸展）、金（代表收敛）、土（代表中和）。五行说广泛用于中医学、堪舆、命理、相术和占卜等方面。

从夏朝开始，人们已萌生“五行”观念。最先提出“五行”的是禹之子启。《尚书·甘誓》：“予誓告汝：有扈氏威侮五行，怠弃三正，天用剿绝其命，今予惟恭行天之罚”。这是启夺取王位后，有扈氏反抗，启与有扈氏在甘地决战时的誓词，指责有扈氏“威侮五行，怠弃三正”，违背了天命，理应受到天的惩罚。

周初，五行思想有所发展。周武王克商后，得胜班师，于周武王十三年访殷纣王的叔父箕子，箕子提到正确处理五行问题，其中包括正确处理林木。《尚书·洪范》记述了这次对话：“惟十有三祀，王访于箕子。王乃言曰：‘呜呼！箕子。惟天阴骘（保护）下民，相协厥居（和睦共处），我不知其彝伦攸叙（常理制订）。’箕子乃言曰：‘我闻在昔，鲧堙（堵塞）洪水，汩陈其五行。帝乃震怒，不畀（授予）‘洪范’九畴（九章大法），彝伦攸斁（正常的秩序受到了破坏）。鲧则殛死，禹乃嗣兴，天乃锡禹‘洪范’九畴，彝伦攸叙。初一曰五行，次二曰敬用五事，次三曰农用八政，次四曰协用五纪，次五曰建用皇极，次六曰乂用三德，次七曰明用稽疑，次八曰念用庶征，次九曰向用五福，威用六极。’”

“洪范九畴”的制定反映出奴隶制度的成熟，既包含治理国家的根本大法，社会伦理道德准则，又包含奋斗目标，其中将“五行”列为治理国家的根本大计之首。《尚书·洪范》对五行的解释是：“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑。润下作咸，炎上作苦，曲直作酸，从革作辛，稼穑作甘。”这段话对五行的名称、性质和作用做了说明，可见五行是与人们生活关系密切的五种自然物质。周初的五行思想并未停留在合理利用五种物质，还包括科学思想的萌芽。这一思想较夏朝有很大进步，已不仅是关于森林保护和合理利用的问题，还包含对五种物质性质的认识，以及对木材特性的认识。其所说的“木曰曲直”，意味着中国从原始的木材利用进入自觉的木材利用阶段，认识到木材不仅能“钻木取火”“楼木为巢”“刳木为舟”，而且可弯可直，有更广泛的用途，这在认识上无疑是一个飞跃。

到西周末年，五行说在实际运用中得到进一步发展。《国语·郑语》记载，西周末年幽王的史官史伯对郑桓公说：“夫和实生物，同则不继。以他平他谓之和，故能丰长而物归之；若以同裨同，尽乃弃矣。故先王以土与金、木、水、火杂，以成百物。”这是运用五行说来说明事物多样性和统一性的关系，也可以说是五行说的发展。这种理论与现代生态系统理论有很多相近之处。五行（水、火、木、金、土）指生态系统结构中的五种组成要素或五大生态因子，这些要素只有有机地结合在一起（以他平他、和、杂），生态系统才能具有一定的化育功能（生、继），不断演进（丰长而物归之），实现可持续发展，否则生态系统将遭受破坏。

后人根据对五行的认识又创造了五行相生相克理论，这个理论主要体现在“五行生克”定律上。相生，指两类属性不同的事物之间存在相互帮助、相互促进的关系，具体是木生火、火生土、土生金、金生水、水生木。相克则与相生相反，指两类不同属的五行事物之间的关系是相互克制的，具体是木克土、土克水、水克火、火克金、金克木。

战国末，以邹衍为代表的阴阳五行学派将阴阳、五行说结合起来，建立天人合一的“五德终始说”，所谓“天垂象，圣人则之”，并将朝代的更替视为五行交替。

战国时期的五行思想不仅把“木”作为五行之一，而且将“木”列为五行之首。认为木主生，代表生命，与四时、五方联系起来，则木属东方，属春季。日出东方，故把东方作为五行之首，因此，木在五行之中居于首要地位，如同东岳位居五岳之首。成熟的五行说，实际上是以木为核心的和谐宇宙生态系统，这就更加强调了森林生态资源的重要性。尽管用这种理论来说明整个世界不免有牵强附会之处，但其在古代对人们认识和改造世界是有积极作用的。