清代由于人口增多，耕地和粮食不足的问题十分突出。清代中期人口急增，在除东三省之外的广大林区出现大批“棚民”，进驻山地毁林开荒。如嘉庆二十五年（1820），秦岭、巴山地区老林之中，地方辽阔，宜种苞谷、荞豆、燕麦，徭粮极微。客民给地主钱数串，即可租种数沟数岭。江、广、黔、楚、川、陕之无业者，侨寓其中，以数百万计，垦荒种地，架数椽即可栖身，谓之棚民。（《清宣宗实录》卷10）清道光（1821～1850）年间，川楚无业游民成百千群涌入秦岭，佃地开荒，五方杂处，土著仅占十之一二。他们为了扩展耕地，斧砍加火烧，南山一带“皆为川楚客民开垦种地，焚烧林木，一望了无可观”（道光《陕西志辑要》）。江西武宁县，嘉庆朝以后，“自楚来垦山者万余户，聚岘密嶂，尽为所据，焚树掘根，山已童秃”（道光《武宁县志》），以致有人吟诗云：“山中有客民，乃与造物争。利之所在何轻生，悬崖峭壁事耘耕。”“伐木焚林数十年，山川顿使失真面。山林笑我何来迟，我笑山林较我痴。神力不如人力妙，好景徘徊空叹息。”（《留坝厅足征录》卷2）

因屯田和大批“棚民”毁林开荒而引起的山地水土流失现象非常严重。清代鲁仕骥说：“夫山无林木，濯濯成童山，则山中之泉脉不旺，而雨潦时降泥沙石块与之俱下，则田益硗矣！必也使民樵采以时，而广蓄巨木郁为茂林，则上承雨露，下滋泉脉，雨潦时降，甘泉奔注而田以肥美矣。”梅伯言《书棚民事》：“棚民能攻苦茹淡于崇山峻岭之间，人迹不可通之地，开种旱谷，以佐稻粱，人无闲民，地无遗利，于策至便，不可禁止，以启事端，余览其说而是之。……今以斤斧童其山，而以锄犁疏其土，一雨未毕，而砂石随下，奔流注壑，涧中皆填圩不可贮水，毕至畦田中乃止。及洼田竭，而山田之水无继者。是为开不毛之土，而病有谷之田，利无税之佣，而瘠有税之户也。”对此，1836年，清御史陶士林上疏请禁止南方棚民开山种植，以防水土流失。汪元方进“请禁棚民开山阻水以绝后患疏”等。但在人口暴增的形势之下，这并不能阻止破坏山林的历史潮流。

在人口膨胀和生存压力的驱动下，各地疯狂垦殖，严重破坏了生态环境，导致各种自然灾害连年发生。据陈高佣统计，1794～1853年的60年间全国共发生各种自然灾害488次，平均每年高达8次之多。

清代前期的屯田毁林政策扩大了耕地面积，提高了粮食产量，应付了人口增长的压力，使“中国传统农业到明清时期达到其发展的巅峰”。由于大幅度的深入垦辟，减缓了人口与土地的矛盾，同时山区吸纳了大量流民，在一定时间内缓和了社会危机，促进了内陆和西南地区的经济开发，起到平抑粮价、赈济灾荒的作用。但盲目的围垦虽然带来了近期的粮食丰收，但却付出了水灾加重、旱涝无常的影响深远的代价。物极必反，传统农业发展的巅峰，屯垦的极限，同时就意味着森林生态大破坏的高峰，破坏大自然的高峰，接踵而至的便是一连串的生态灾难和大自然的报复，生态灾难又引发社会灾难。