从羊的骨骼化石、考古发现以及解剖学研究证实，绵羊与山羊分别起源于现今还生活在世界某些地区的野生绵羊与野生山羊的祖先，而且源于多种祖先；开始被驯化的地域也是较广的。一般认为绵羊与山羊早在11 000年前已进入被驯化阶段。羊的驯化历史可能早于牛而晚于猪。　　

绵羊与山羊的生物学特性有许多相似之处。它们都是草食性反刍动物，胃分4个室。臼齿的冠面形状与生龄相关。适应性广，适应力强，从干旱、高寒山区到湿热的平地均能正常生活。繁殖性能方面，饲养在自然条件好的地区的绵羊和山羊表现常年发情，在条件差的地区绵羊和山羊则以夏末秋季发情较为集中。发情周期17天左右。妊娠期150天左右。绵羊和山羊各自的不同品种间可以互相杂交繁殖。

全世界有绵羊品种和遗传上具有特色的绵羊品种600多个，山羊品种200多个。根据主要用途，绵羊和山羊大致可分为以下几类：①肉用型羊（包括肉脂用型），如哈萨克羊、萨福克羊、波尔山羊等。②毛用型羊（包括绒毛用型、地毯毛用型），如美利奴羊、新疆细毛羊、林肯羊、西藏羊、安哥拉山羊、辽宁绒山羊等。③皮用型羊（包括裘皮用羊、羔皮用羊），如滩羊、湖羊、卡拉库尔羊、中卫山羊、济宁青山羊等。④乳用型羊，如萨能山羊、东佛里生羊等。

羊的饲养方式主要有以下几种：①放牧。这是主要方式。通常在天然草地、人工草地、林地或茬地放牧。②舍饲。将羊饲养在人工控制的环境里。这种方式可以不受不利自然条件限制，按市场需求与羊的生长特点进行饲养。③混合饲养。将放牧与舍饲两种方式结合起来的饲养方式。