一般认为家鸭起源于绿头鸭（Anas platyrhynchos）。除绿头鸭之外，家鸭的祖先还包括斑嘴鸭（Anas poecilorhyncha），二者的外形和生活习性与河鸭属家鸭有相似之处，易于饲养，交配可产生后代。其驯化至少已有3000多年的历史。最早的文字记载见于中国战国时期的《尸子》：“野鸭为凫，家鸭为鹜。”家鸭的分布遍及世界各国而集中于欧亚大陆。中国是全球主要肉鸭、蛋鸭饲养国家。俄罗斯、法国、英国、德国、巴西、波兰等国家以生产肉鸭为主。印度尼西亚、印度等国家以饲养蛋鸭或蛋肉兼用鸭为主，肉鸭也有较大发展。北京鸭和北京鸭型的杂交肉鸭是现代肉鸭业的主要鸭种，世界各地均广泛饲养。

家鸭虽因培育目的及饲养环境不同而产生了品种间的差异，但其外形、基本羽色和生活习性等仍保持着祖先的许多特点。体躯宽长，呈船形，前躯昂起。头大而圆，喙长而扁平，上下腭边缘呈锯齿状角质化突起。颈较长。羽毛丰满，翅较小而复翼羽较长。公鸭有钩状性羽。尾短，尾脂腺发达。腿短，第2、3、4趾间有蹼。善游水，性胆怯，喜合群。嗜食动物性饲料。母鸭叫声响亮，公鸭声沙哑。羽色有与其祖先相似的麻雀羽以及白羽和黑羽等类型。麻雀羽鸭在中国习称麻鸭，母鸭全身羽毛褐色带黑色条斑，公鸭头、颈墨绿色或棕褐色，有的带白颈圈。翼羽一部分墨绿色或蓝色带金属光泽，称为镜羽。麻雀羽鸭为家鸭的主要品种，而白、黑两种羽色皆为其变种。家鸭的适应性广，抗病力强，大型品种较不耐热。

按经济性能分为肉用型、蛋用型和蛋肉兼用型：①肉用型。著名品种除北京鸭外，尚有鲁昂鸭，系法国品种，肉质优良；埃里斯伯里鸭，系英国大型品种，体躯丰满，羽毛白色，胸深背宽，早期生长快，肉质好。②蛋用型。中国品种除绍鸭外，还有原产于福建省厦门地区、适应软质海滩放牧和以产青壳蛋著称的金定鸭及原产于湖南省攸县的攸县鸭。其他尚有湖北荆江鸭、贵州三穗麻鸭、福建连城白鸭、莆田黑鸭等。其他国家的蛋用型品种有卡基–康贝尔鸭、印度跑鸭等。③蛋肉兼用型。较著名品种有：高邮鸭，原产于中国江苏省高邮、宝应地区，属大型麻鸭，觅食力强，以产双黄蛋著称；巢湖鸭，主产于安徽省中部巢湖周围各县，是南京板鸭的主要原料，浅褐麻雀羽。其他尚有四川建昌鸭、江西大余鸭等。

主要有集约饲养和半放牧两种方式。①集约饲养。其中，全舍饲法一般用网床地板，供料和饮水设备的机械化程度较高，并采用人工光照和机械化通风、除粪；半开放式饲法则鸭舍前有面积不大的运动场，种鸭舍运动场远端有供鸭群洗浴和配种用的浅水池。部分生产企业也使用笼养肉鸭模式。②半放牧。中国和东南亚国家饲养蛋鸭的传统方式。以饲养蛋用型和兼用型品种为主。成年母鸭用于产蛋，小公鸭和淘汰的成年鸭均作肉用。放牧场地包括沟渠塘泊、湖边海滩和水旱农田等，以采食各种动植物性饲料和散落的谷粒为主。多在插秧前的冬闲田、插秧后禾苗长穗至孕穗前的绿秧田和收割后的茬田等放牧。在绿秧田放牧鸭群还有消灭害虫、中耕除草和活泥肥田的作用。根据放牧条件的优劣补喂适量精饲料，肉鸭补饲量占全部采食量的1/3～1/2；成年鸭在产蛋期每只需补喂精饲料20～30千克。中国长江中下游一些地区试行驯养绿头鸭和斑嘴鸭已获得成功。

养鸭业可提供多种产品。主要产品为鸭肉、鸭蛋，鸭肉包括活鸭、屠宰去毛的冻鸭及腌制的板鸭和腊鸭、卤鸭等；鸭蛋除鲜蛋之外，还加工成皮蛋、咸蛋和蛋粉、蛋黄酱及蛋黄卵磷脂。公番鸭与北京鸭、建昌鸭等杂交鸭可生产鸭肥肝，这是一种营养价值很高的食品。鸭羽可以用作服装原料。