真人秀既区别于非虚构的新闻、纪录片，也区别于虚构（fiction）的影视剧、综艺娱乐节目。在电视节目分类中，真人秀节目兼具艺术性和纪实性、介于虚构节目和非虚构节目之间。

真人秀在2000年前后产生于欧美。其雏形可以回溯到1973年美国公共广播公司制作的电视系列片《一个美国家庭》（An American Family），以及1989年美国广播公司开播的《美国家庭滑稽录像》（America’s Funniest Home Videos）。第一档具有真人秀完整元素的节目是1999年荷兰的《老大哥》（Big Brother）。2000年，哥伦比亚广播公司推出的《幸存者》（Survivor）在美国拉开了真人秀节目的大幕。此后福克斯电视公司的《诱惑岛》（Temptation Island），法国M6电视台播出的《阁楼故事》（Loft Story），德国电视上的《硬汉》（Tough Guy），瑞典出现的《求婚》（Marry Me）以及后来美国广播公司推出的《学徒》（Apprentice）等，掀起了真人秀的全球热潮。

作为源于欧美的电视节目类型，真人秀节目通过直接进口、购买版权、模仿改编等方式输入中国，完成了本土化的过程。中国第一档真人秀节目是2000年6月广东电视台制作的《生存大挑战》，该节目从全国500多名应征者中挑选3名挑战者，跟踪拍摄他们在6个月里跨越多个省份的旅程。2004年湖南卫视播出的《超级女声》则是选秀性质的真人秀节目，引发了“全民参与、想唱就唱”的“超女文化”“超女现象”。2010年以来，中国的真人秀成为重要的自制节目内容。

真人秀的主要特征：“真”即非虚构，纪实的手段；“人” 凸显人性，放大真实的行为和心理表现；“秀”则将原生态的节目内容搬上银幕。

①真人秀节目都具有明确的规则和目标。往往需要在一定的时间和空间内活动，完成一定的任务或达成某个目标。其中的叙事过程是真实的，但任务与规则是导演和编导设计、规定的。各种类型的真人秀节目基本符合一夜暴富、一夜成名、一见钟情、一针见血等目标。②在叙事模式上强调悬念、强调画面的窥视性。一档节目最大的矛盾冲突和悬念往往是谁能够获胜，谁能够进入下一个回合，谁能取得最终的胜利。在节目中设置多台隐蔽摄像机和收声话筒，强调全方位记录参与者的一举一动。通过展现隐私的行为活动和隐私的心理活动，满足观众的窥私欲望，实现真人秀元素中的“秀”的特点。③真人秀节目将矛盾冲突作为重要的叙事策略。有竞赛、身份交换等环节设计本身带来的冲突，也有参与者背景多样化带来的矛盾。参与选手之间既存在互助关系，又存在竞争关系。在欲望、性格、理念上都会产生复杂的矛盾冲突。

真人秀类型主要包括选秀真人秀、竞赛真人秀、体验真人秀、身份交换真人秀和情感真人秀等。选秀真人秀以海选为开端，以歌唱、表演或其他才艺的展示、评选为角逐方式。竞赛类真人秀强调竞赛性，具有多个环节，主要模式为比赛或游戏。体验类真人秀和身份交换真人秀都强调对陌生环境的体验性，通过节目引发人们对社会和生存环境的思考。情感类真人秀则多为恋爱节目、相亲节目。