地震观测为大震速报和快速响应提供实时观测数据。大地震发生后，以快速计算地震的发震时刻、震中经纬度、震源深度及震级，尽快确定地震矩张量，实现地震基本参数速报和力学参数速报，为快速震害评估服务，为快速应急响应提供基本依据。

实现动态监测震情，为地震预报提供基本信息。对地震活动图像及其特征进行监视，对前震和前震序列特征及其变化进行动态追踪，动态监视地震活动的发展趋势。利用地震监测数据，分析震源过程及其动力学参数，分析地震波衰减特征，分析横波（S波）分裂现象，监视地下介质参数变化，特别是震源区的介质参数变化。监测地下核试验，地震观测是地下核试验监测的极好方法。由于核爆破与天然地震的震源机制不同，容易从地震记录图中识别出来，并确定核爆破发生的时间、地点和当量。大动态、高分辨率、高精度、完整地记录地震时的地面运动，为地震学基础研究提供数据。通过地震观测，不仅能够研究、认识、监测地震，还能够研究、认识地球内部构造。

现代的地震观测，以完整地记录地震发生时地面运动波形为目标，建立较为密集的地震观测台网，监视地震的活动，服务于防震减灾事业，为地震学、地震预测研究等提供高质量观测数据。现代地震观测的主要技术特点有：①采用数字化观测，尽量扩展观测系统的频带和动态范围，实现宽频带、大动态和高分辨率，保证记录到高保真度的地震波形数据。②采用组网连续观测，各地震台数据实时传输到数据处理中心进行集中处理，能够及时跟踪地震活动，快速、准确处理大震数据，实现大震速报。③各地震台采用协调世界时（UTC）作为统一的时间标准，采用全球定位系统（GPS）接收机提供高精度的授时信号，确保地震观测时间精度。