文化特质具有一定独立的意义，并且具有独特的内容和形式。每种文化特质都有其外延，例如语言是文化特质，其外延就是在语言分类体系中各种具体的语种和方言。由于最小单位的确定是相对的，故文化特质或元素亦有其不确定性，例如语言分类中有语系、语族、语支，是否只有语支是文化特质，这要视所分析的具体情况而定。通常将之放在分析的情景之中，能够发挥一定文化功能的元素称为文化特质，而组成它的更小的分类元素就不能视为文化特质了。如在茶文化复合体中，茶具起着重要的功能，而在这个分析语境中，制造茶具所用的原料则不是文化特质。

比较不同地区的文化时，往往是比较它们同类文化特质的外延。例如在政体上具有差别的民主国家和独裁国家；在语言上的印欧语系国家和藏汉语系国家。各个地区的文化交流主要是文化特质外延的交流，此外还有关于文化分类新知识的交流。文化特质包括三类：①意识形态方面的文化特质，如审美态度、宗教信仰、价值体系。②制度方面的文化特质，如法律、政治体制、经济体制、宗法体制等。③生产和生活的实践活动及其直接相关的人造物。

功能学派反对使用文化特质的概念。他们反对的理由是，文化特质的定义没有强调它在文化复合体或文化体系中的功能，因此不利于用此概念分析文化复合体或文化体系。而多数学者认为，一个文化复合体的繁简是由它所包含的文化元素的多少来衡量的，因此使用文化特质的概念，有利于定量分析文化复合体或文化体系的繁简程度。