文化特质是文化的最小单元，如器皿、法规、绘画等。彼此相关的一组文化特质就是文化复合体。人们通常用文化复合体定义某种文化，因此文化复合体也是划分文化区所采用的基本单位。一些相关的文化复合体集合起来，便形成一个文化体系。文化体系所分布的地区就是文化大区。文化体系内部存在多层级、多类型的关联，有功能上的相互关联，如城市和乡村的关联；有人们意识形态上的认同关联，如以认同某种政体或宗教而建立的联盟。

任何文化体系都有其历史源头，这种历史因素有时是维持文化体系的稳定因素，但是文化体系还是在不断变化的。文化体系的变化如果是渐进的、创新和继承结合的，那么文化体系就是延续的；文化体系的变化动力既来自内部，也来自外部。在全球化的背景下，文化体系之间的交叉日益加深，形成了你中有我、我中有你的状态，国家因为是地域上具有强制权力的政体，且有明确的边界，因此地理学通常以国家作为一个文化体系。