所谓“阿含”，汉译佛典中又作阿笈摩、阿伽摩、阿鋡暮、阿鋡，又意译作为法归、法本、法藏、教法、教分、种种说、无比法、传教、净教、趣无、教、传、归、来、藏。是佛教早期诸多经籍的汇编。僧肇在《长阿含经序》中说：“阿含，秦言法归。法归者，盖是万善之渊府，总持之林苑……道无不由，法无不在，譬彼巨海，百川所归，故以法归为名。”意谓是一切佛法的总汇。稍早的《四阿鋡暮抄序》说：“阿鋡暮者，秦言趣无也。”意谓它是导向涅槃解脱的指南。阿含是佛教早期典籍的合集，收录短篇佛经数千种，不仅反映了印度原始佛教的基本教义，也是后来各派佛教思想的理论源头。

《长阿含经》残片　吉尔吉特出土

现存的阿含类佛典，有南传和北传两种。南传巴利文《阿含》名“尼柯耶”，意谓部、类，共分为5部，即《长部》《中部》《相应部》《增支部》《小部》，合称“五尼柯耶”；北传汉译《阿含》，分为4种，即《长阿含经》《中阿含经》《杂阿含经》《增一阿含经》，合称“四阿含”。南传的“小部”汉传未收，其余皆可依序对应，但所收经文内容有同有异。巴利文本的《增支部》收经约2300种（一说2203经），汉译本《增一阿含》收录472经，两者内容接近，可以比较的经文有135种（一说140种左右）；巴利文《中部》收有152经，汉译《中阿含》收222经，可以比较的有96经（一说98经）；巴利文《长部》收34经，汉译《长阿含》收30经，可比者有27经；南传《相应部》共收约2870经（一说2858经），汉译《杂阿含》约收1362经（一说1359经），相近的有883经。

《中阿含经》（局部）

汉译四阿含在东晋末年到南北朝初期的50年间陆续译出。《中阿含》和《增一阿含》译出最早。《中阿含经》最初于姚秦建元二十年（384）由昙摩难提译成，共59卷，现已佚，仅余残篇。后东晋隆安二年（398）又由僧伽提婆重译，60卷，即今本。《增一阿含经》于建元二十一年（385）也由昙摩难提译成，共41卷，后经道安、法和、僧伽提婆等加以补订，今本改为51卷。《长阿含经》于姚秦弘始十五年（413）由佛陀耶舍与竺佛念译成，共22卷。《杂阿含经》最后译出，时在刘宋元嘉年间（435～453），由求那跋陀罗译成，共50卷。此外尚有一些零散不全的别译本（如失译之《别译杂阿含经》20卷，约成书于4世纪末）。乃至历代所译四阿含中所收单篇佛经的译本，据统计，汉传大藏经中共收有130余种。

《杂阿含经》宋刻本书影

南、北传阿含佛典均来源于印度部派佛教，巴利文五尼柯耶皆出于南传上座部。但汉译四阿含的具体来源则迄无定论，唐代的法相宗人认为四阿含均属大众部，后世则众说纷纭，若《长阿含》一种，就有判作大众部、化地部、法藏部之三种说法，《增一阿含》更有四种说法，除大众部，还有划归上座部、有部和大众部的支派的；对于《中阿含》和《杂阿含》，现代学者则多归为说一切有部；也有说法认为别译之20卷《杂阿含》属上座部或饮光部。至于四阿含的名称的分类依据，有根据所收经文篇幅长短或编排方式，乃至思想内容特征等不同说法，也没有形成统一的意见。就中国古人的看法而言，代表者若隋代智顗在《法华玄义》卷十中说：“《增一》明人天因果，《中》明真寂深义，《杂》明诸禅定，《长》破外道。”试图用他个人所理解的佛教教理作为标准，将“四阿含”统一成一个有机体系。