理论上，海上航线是在地球球面弧线距离的基础上，形成的不同大陆或大洲间海上运输联系的弧线。但实际中通常受到自然条件（如海岸、风向、洋流、水深、礁石、海冰等）和政治边界的约束，以及政治经济活动的影响，被迫通过一些特定的地理位置（如通道、海角和海峡等）。

按行经水域，海上航线可划分为远洋航线、近洋航线、沿海航线。①远洋航线指航程距离较远，船舶航行跨越大洋的运输航线。中国习惯上以亚丁港为界，把去往亚丁港以西，包括红海两岸和欧洲以及南北美洲广大地区的航线划为远洋航线。②近洋航线指本国各港口至邻近国家港口间的海上运输航线。中国习惯上指由中国各港口东至日本海、西至马六甲海峡、南至印度尼西亚沿海、北至鄂霍次克海的各海港间的航线。③沿海航线指本国沿海各港口间的海上运输航线。中国沿海航线包括自辽宁省的鸭绿江口起至广西壮族自治区的北仑河口止的大陆沿海及其诸岛屿沿海诸港口间的航路。

按经营方式，海上航线可划分为定期航线、不定期航线。①定期航线指在海上运输中，船舶定港口和定时间往返行驶的固定航线，又称班轮航线。②不定期航线指在海上运输中，船舶没有固定的起运港、中途港、目的港和固定航行时间的航线，是临时根据货运的需要而选择的航线。在这种航线上行驶的多为期租船和程租船，运载的货物主要是谷物、矿石、石油、化肥等大宗货物，因此又称“大宗货运航线”。

按组织形式，海上航线可划分为直达航线、中转航线。①直达航线指在水运范围内，船舶从起运港（始发港）到终点港，不在中途挂靠港口、装卸货物或增减驳船的运输航线。具有运输速度快、船舶周转快、节省费用等优点，但要求较稳定的货流，多为主干航线。②中转航线指在水运范围内，船舶从始发港至终点港，在中途挂靠港口、装卸货物或使用驳船的运输航线。

按运输能力，海上航线可划分为主干航线、分支航线。①主干航线又称干线，是连接枢纽港口或中心港口的海上航线，主要指的是世界主要的集装箱班轮航线。②分支航线又称支线，是连接分流港口或称交流港口的海上航线，为主干航线提供服务的海上运输线。支线上运行的船舶多为小型船舶，连接的港口多为地方枢纽港或分流港口。

国际海上航线主要航道通常为重要市场提供商业运输服务，包括太平洋航线、大西洋航线和印度洋航线。

太平洋航线是连接太平洋西岸、大洋洲与太平洋东岸之间的航线，主要包括六大航线。①远东—北美西海岸航线指从中国、朝鲜半岛、日本及俄罗斯远东地区的海港到加拿大、美国、墨西哥等北美西海岸各港的贸易运输线，包括多条分支线路。从中国沿海地区海港出发，偏南向经大隅海峡出东海；偏北向经对马海峡穿日本海后，或经津轻海峡进入太平洋，或经宗谷海峡，穿过鄂霍次克海进入北太平洋。②远东—加勒比、北美东海岸航线，常经夏威夷群岛南北至巴拿马运河后到达。从中国北方沿海港口出发的船舶多半经大隅海峡或经琉球庵美大岛出东海。③远东—南美西海岸航线，从中国北方沿海各港出发的船只多经琉球庵美大岛、硫黄列岛、威克岛、夏威夷群岛之南的莱恩群岛穿越赤道进入南太平洋，至南美西海岸各港。④远东—东南亚航线是中国、朝鲜、韩国及日本船舶去东南亚各港，以及经马六甲海峡去印度洋和大西洋沿岸各港的主要航线。东海、台湾海峡、巴士海峡、南海是该航线船舶的必经之路，航线繁忙。⑤远东—澳大利亚、新西兰航线，包括远东至澳大利亚东南海岸及西海岸两条航线。其中，远东至澳大利亚东南海岸包括两条分支。一条是从中国北方及朝鲜、韩国、日本的沿海港口到澳大利亚东海岸和新西兰港口，途经琉球久米岛、加罗林群岛的雅浦岛进入所罗门海、珊瑚湖。一条是中国和澳大利亚之间的集装箱航线，需在香港加载或转船后经南海、苏拉威西海、班达海、阿拉弗拉海，后经托雷斯海峡进入珊瑚海。中国和日本去澳大利亚西海岸航线主要经菲律宾的民都洛海峡、望加锡海峡及龙目海峡进入印度洋。⑥澳新—北美东西海岸航线，由澳大利亚和新西兰及其周边岛国至北美海岸的航线，多经苏瓦、火奴鲁鲁等太平洋上重要航站到达。至北美东海岸则取道社会群岛中的帕皮提，过巴拿马运河而至。

大西洋航线是连接大西洋东岸的欧洲、非洲与西岸的美洲之间的航线，主要包括六大航线。①西北欧—北美东海岸航线是西欧、北美两个世界工业最发达地区之间原燃料和产品交换的海上运输线，极为繁忙，船舶大多走偏北大圆航线。②西北欧、北美东海岸—加勒比航线，多半出英吉利海峡后横渡北大西洋，同北美东海岸各港出发的船舶一起，一般经莫纳向风海峡进入加勒比海，还可经巴拿马运河到达美洲太平洋岸。③西北欧、北美东海岸—地中海、苏伊士运河—亚太航线，属于世界最繁忙的航段，是北美、西北欧与亚太海湾地区间贸易往来的捷径，一般途经亚速尔、马德拉群岛上的航站。④西北欧、地中海—南美东海岸航线，一般经西非大西洋岛屿加那利、佛得角群岛上的航站。⑤西北欧、北美东海岸—好望角—远东航线，一般是巨型油轮航线，佛得角群岛和加那利群岛是过往船只停靠的主要航站。⑥南美东海岸—好望角—远东航线，以石油、矿石为主的运输线，处在西风漂流海域，风浪较大。

印度洋航线是印度洋区域的大洋航线，以石油运输线为主，主要包括三大航线。①波斯湾—好望角—西欧北美航线，主要由超级油轮经营，是世界上最主要的海上石油运输线。②波斯湾—东南亚—日本航线，东经马六甲海峡或龙目海峡、望加锡海峡至日本。③波斯湾—苏伊士运河—地中海—西欧—北美运输线，2015年苏伊士运河扩建后可通行载重20～25万吨级的超级油轮。