在群体性音乐表演活动中的艺术指导者及组织者被称为指挥。指挥者是音乐表演团体的灵魂人物，集音乐的“表演、导演、教师”于一身。指挥者经常是站在合唱团或乐团前，运用特定的指挥语言（手势）及适度的肢体语言来启示演唱者或演奏者对作品进行诠释（表演）。作为独立的指挥艺术来说，指挥的地位及其主导作用，是近一个半世纪期间随着音乐的发展及表演艺术的不断更新与进步才逐渐确立的。

在音乐表演中指挥形式则自古有之，最早的记载在中国战国西周时期已出现了指挥工具——麾。麾首有龙头作饰，并以黄红色的锦帛作麾干的饰物，上画龙身。麾举则乐起，麾止则乐停，体现了其指挥的功能。

在古埃及及古希腊，演唱宗教歌曲的合唱队中常由领歌者来规定速度、节奏、力度及表情等，以击掌或手势示之。在古希腊悲剧中，则常由管乐演奏者来担任此职。当公元1世纪出现教会圣咏合唱后，常由神职人员带领歌者演唱，这些都可以称之为指挥的雏形。

在欧洲文艺复兴初期，由于复调音乐的兴起和有量记谱的发展，在演出中为了协调不同的声部而出现了打拍子的方法，被称作“塔克图斯^[注]”。这方面最早文字记述是在15世纪末。据16世纪的一些文字记载，这种叫作“塔克图斯”的打拍子方法是用手或手臂垂直上下的机械动作。在16～l8世纪的绘画和文字记载中，合唱演出常常有一个人挥手打拍子，其中有的用卷起来的纸卷，有的用一根小棍（该情况极少）来击拍。打拍子的人有时是唱诗班乐长，有时是歌唱者。

17世纪初，由一个合唱队或两个合唱队和乐队一起演出的复合合唱形式的兴起，使打拍子更加必要。而随着通奏低音实践的发展以及乐队演奏和器乐的逐渐独立及成熟，出现了由乐器演奏者指挥演出的模式。一般由键盘乐器（包括管风琴、羽管键琴、古钢琴、钢琴）和小提琴这两种乐器的演奏者兼任指挥。由担任乐队通奏低音的键盘乐演奏者兼作指挥的情况较多，因为他往往是音乐的作曲者，负责声乐部分或乐队的排练。他除了以键盘乐器的演奏来带动音乐外，间或也挥手打拍子做指示。随着18世纪后期通奏低音功能的衰退，这种指挥方式也逐渐减少，只留存于个别音乐体裁中。另一方面，由首席小提琴兼任指挥的方式在18世纪得到发展，他以明确而稍有夸张的弓法提示速度，晃动琴头和琴颈，甚至挥动弓子指挥节拍。

在法国，从17世纪中叶到19世纪初，歌剧的指挥具有独特的方式，指挥者用指挥棒以可视可听的方式来指挥歌唱、演奏和舞蹈。例如受到法国国王路易十四宠爱的宫廷作曲家和指挥J.-B.吕利就是采用长约76厘米的木棒指挥。1687年，吕利在指挥时因感情激动，不慎将木棒误击在自己患有风湿病的脚上，造成化脓截肢并导致最后死亡。现在的指挥棒已非常短小和轻巧，长度在约45～76厘米，手执部分一般套一乌木空心木托，便于握住，挥舞指挥棒的动作，己与过去使用笨重的指挥棒时大不一样。

作曲家J.S.巴赫、C.W.von格鲁克、F.J.海顿和W.A.莫扎特都曾釆用过指挥兼奏键盘乐器或小提琴的方式对作品处理进行提示。这两种指挥方式至今还能在舞台上见到。18世纪末，随着音乐的体裁、题材及创作手段不断变化与发展，乐队编制也在不断扩大，乐曲织体日益复杂，因而更加重了指挥的职责，对于演奏交响乐或演出歌剧、舞剧来说，以上两种指挥方式已经不能适应排练和演出的需要。

直到19世纪初，指挥棒仍未普遍使用。后来几位德国作曲家兼指挥家如C.M.von韦伯、L.施波尔和F.门德尔松等人均喜爱使用指挥棒，由于他们创作的影响以及他们指挥时对音乐的深刻理解，使他们成为运用指挥棒的先驱者。从此以后，指挥棒已不再仅仅作为一种击拍的工具，同时也成为指挥手中表达感情的有力的、富于无限变化的“媒介”，使指挥艺术的发展进入了一个新的时期。随着管弦乐队的扩大，19世纪初期出现了一些重要的指挥家，主要有意大利的G.斯蓬蒂尼，他于1803年开始指挥管弦乐队，要求乐队演奏员绝对服从指挥，成为欧洲第一个专业指挥家。同时他对乐队的排位进行了改革，其排列法对L.-H.柏辽兹和门德尔松等指挥家都有影响，W.R.瓦格纳也将此原则沿用下来。

法国的F.A.阿伯内克于1828年为巴黎音乐学院创办了“巴黎音乐学院管弦乐团”，由一个86人的管弦乐团和79人的合唱队组成。1831年3月27日阿佰内克在巴黎指挥巴黎音乐学院管弦乐团首演了L.van贝多芬的《第九交响曲》。在他的指导下，该团成为当时最优秀的乐团，得到门德尔松、瓦格纳等音乐家的称赞。德国的韦伯18岁开始指挥生涯，1821年在柏林成功地指挥了他的歌剧《魔弹射手》的首演。他对乐队的管理、训练等方面都进行了彻底的改革，建立起一套规章制度，故他在指挥艺术发展史中占有重要地位。另一位德国作曲家和小提琴家L.施波尔最初曾用过纸卷和小提琴的琴弓指挥，但从1810年起，他开始采用新的指挥方法，不拍手、不踏脚，不用指挥棒敲打谱台，而改为面向乐队使用很短的小棒指挥。此时，指挥者已基本确定了几种常用拍子的击拍方法。柏辽兹是19世纪指挥史上的重要人物，他使用约43厘米长的细木棒指挥，背向听众，对乐队的排练也进行了改革，他和门德尔松、瓦格纳被称为“近代指挥法的奠基人”。此时有关指挥的理论也逐步形成，即当今的专用名词——指挥艺术。并有其专用击拍法则——指挥法。瓦格纳流派的重要人物是F.李斯特和H.von比洛，这两个人也都是杰出的钢琴家，李斯特还是著名的作曲家。属于此流派的指挥还有H.里希特、F.莫特尔、A.塞德尔和H.列维，他们都指挥了许多场瓦格纳歌剧的演出。稍后的有尼基施·阿图尔，原为小提琴家，继比洛后任柏林爱乐乐团指挥，于1913年首次将贝多芬的《第五交响曲》录成唱片。作曲家G.马勒也是一位出色的指挥家，他的感情强烈奔放，喜欢运用伸缩速度。门德尔松的指挥风格则与瓦格纳不同，较为冷静，喜采用规范速度，受其影响的有K.穆克、R.施特劳斯和F.魏因加特纳等人，魏因加特纳对贝多芬的交响乐有很深的研究，在20世纪30年代录制了贝多芬全部9部交响曲的唱片，著有《论贝多芬交响乐的演出》一书，此书在中国有中译本出版。

进入20世纪后，A.托斯卡尼尼和W.富特文格勒被公认为是两位杰出的指挥家，他们也表现出非常不同的个性与风格，并对后世有很大影响。20世纪中期以后，在国际上有重要影响的指挥家有L.斯托科夫斯基、K.伯姆、E.奥曼迪、Y.A.姆拉温斯基、H.von卡拉扬、K.孔德拉申、R.库贝利克、L.伯恩斯坦、V.诺伊曼、P.布莱兹、A.普雷文、L.马泽尔、C.阿巴多、穆蒂、S.拉特尔等。值得一提的是，在亚洲出现了Z.梅塔及小泽征尔两位指挥家，在美国还出现了合唱指挥家R.肖。

一个国家指挥艺术的发展总是与乐队、合唱的发展紧密相连的。最早进入中国的是西方铜管乐队（军乐队），约在17世纪中叶由葡萄牙军乐队引入中国澳门。18世纪末叶，乾隆四十三年(1778)，意大利耶稣会在北京宫廷演出意大利作曲家N.皮钦尼的喜歌剧《好姑娘切基娜》，并用乐队配合演出。指挥者已无从考查。乾隆皇帝甚至还有请洋人来教宫内小太监学习西洋乐器，以便组建一个西洋乐队的打算。20世纪初在上海及哈尔滨开始创立了管弦乐队。1922年正式更名为“上海工部局管弦乐队与管乐队”（简称“工部局乐队”，即现今的上海交响乐团前身），便是在1879年成立的“上海公共乐队”的基础上延伸而来的。早期的演奏员以菲律宾人为主，从1907年起，工部局乐队开始吸收大量欧洲籍优秀演奏家加盟，使乐团水平得到进一步提高，工部局乐队历任指挥均由外籍指挥家担任。在初期具有影响力的指挥家R.布克是德国人，他开创了工部局乐队的管弦乐队。为工部局乐队带来辉煌成就的指挥家M.帕契（又称梅百器）是意大利人，任期23年。后期指挥A.富阿是意大利籍犹太人，他是继帕契之后对工部局乐队贡献最大的指挥。

与国际上相比，指挥艺术在中国起步较晚，作为真正意义上的指挥艺术则是中华人民共和国成立后的事。初期的乐队指挥家几乎无一例外地是从演奏员或作曲家转行而来。20世纪50年代初为了发展音乐事业，国家还采取了“请进来，派出去”的方法，培养了一批优秀的乐队、合唱及歌剧指挥。如派往苏联及东欧国家的有李德伦、严良堃、韩中杰、曹鹏、郑小瑛、姚关荣等。与此同时，在中央音乐学院、上海音乐学院先后成立了指挥系，一些地方艺术院校也在不同时期成立了指挥专业，专门从事音乐指挥及有关师资的培养工作。经过10余年的努力，培养出来的指挥人才均在各自的岗位上起到了推动作用，不少人为此做出了具有历史意义的贡献。从20世纪70年代后期开始，指挥界更是人才辈出，有不少年轻指挥在不同的国际指挥比赛中获奖，如邵恩、水蓝、汤沐海、叶咏诗，其后又有俞峰、李心草等，在国际上产生良好的反响，这些年轻一代的指挥家如今仍活跃在国内外的乐坛上。