文化表征有两个相关的意义：①表征某种事物即描述或模拟它，在我们头脑和感官中将此物的一个相似物品摆在我们的面前。②象征、代表。文化表征的基本内容包括文化的循环、文化身份，以及文化霸权。

最早由英国著名文化理论家S.霍尔（Stuart Hall）提出，他将表征作为符号交流、意义生产和文化创造的基础和中心。霍尔从F.de 索绪尔（Ferdinand de Saussure）的结构主义语言学，以及R.巴特（Roland Barthes）的符号学、M.福柯（Michel Foucault）的权力话语理论中汲取养分，将其有条件的结合起来，并融入自己的观点，形成了其独具特色的文化表征理论。

文化表征蕴含了权利、意识形态、话语权利、身份认同、主体性等主题内涵，霍尔认为，在文化中的意义过程的核心存在着两个相关的表征系统。通过在各种事物（人、物、事、抽象观念等）与我们的概念系统、概念图之间建构一系列相似性或一系列等价物，第一个系统使我们能赋予世界以意义；第二个系统依靠的是在我们的概念图与一些类符号之间建构一系列相似性，这些符号被安排和组织到表征那些概念的各种语言中。表征将语言、符号、概念、意义等内容视为一个整体，意义是文化表征呈现给现实世界最核心的主题，它也是一种实现文化表征和意指实践的斗争场域。

在后殖民理论研究中，文化表征因其丰富的内核而受到重视。在文学文本、社会文本，以及文化文本中有着复杂的人物关系、权力关系和社会关系，这些关系构成的复杂的网络体系都蕴含着文化表征对社会生活中意义的建构。这种文化表征所指涉的内容一方面是文本本身呈现给我们对世界、对现实生活直观的反应，同时诠释出文化表征在文本背后所彰显出来的权力意识问题、意识形态问题、认同主体性问题等，这些都是文化表征所赋予的现实意义。

文化表征理论同时也在语言学、传播学、文化研究和社会科学中运用广泛，包括新兴学科如旅游研究。比如在民族旅游中，人们通过表征旅游吸引物，满足游客对旅游地的期望，吸引游客，丰富旅游地的文化内涵。对文化表征理论的探究还在不断发展，它为思考和认识复杂现实世界中的文化生产、权力关系、意识形态关系、表征关系，以及差异关系等各种意义关系提供了重要的认知和批判视角。