构成木材的大部分细胞已失去生活机能，仅存细胞壁遗体。起源于顶端分生组织的初生木质部围绕在髓心附近有限空间少量堆积。因此，具有物理利用价值的部分应属次生木质部。由裸子植物如松树、杉木等获得的木材称针叶材；由被子植物中的双子叶植物，如杨树、榆树等获得的木材称阔叶材。

木材来自植物体或统称生物质，具有一般生物质构造特点：①由多种细胞组成。②细胞壁由纤维素作为骨骼成分、半纤维素和木质素作为基质成分构成。③木材生长过程中外界条件影响细胞的形状、大小以及细胞构成。④细胞的形状、大小以及细胞构成具有系统的或个体的变异性。

木材同金属、混凝土和塑料相比具有独特的材料学特性：①各向异性，即木材性质因方向不同而存在差异。②多孔性，即木材存在如细胞腔类永久空隙，如细胞壁内存在的瞬时空隙。③分类学上科、属、种的不同引起木材性质的不同。④木材性质在同一种内、同一树干内，即使在同一年轮内均存在变异性。

木材是智能型材料，其主要表现在木材的吸放湿特性及其伴随此过程发生的干缩湿胀现象。例如，置于一定温湿度空间的、具有特定含水率的木材，随着空间湿度或温度的变化发生吸湿或放湿现象从而调控空间湿度的变化。

木材是绿色材料，其表现在整个材料生命周期内，即在原料开采、加工、利用和废弃整个过程中，对环境无负作用，具有环境友好性。这主要基于木材是光合作用的产物，具有天然分解性和固碳功能。

考古发现至少40万年前人类就开始把木材作为狩猎工具使用，木材作为建筑材、造纸材、燃料、家具、器具和道具等制品的原料，与人类的衣食住行等生活诸方面息息相关，同时在孕育、形成木文化与文明过程中起到了十分重要的物化载体作用。