该属于1790年由葡萄牙植物学家和传教士J.洛雷罗^[注]建立，属名Osmanthus中“osme”意为香味，“anthos”意为花，指花芳香。

分布于亚洲东南部和美洲，中国是现代分布中心，主产南部和西南地区。

常绿灌木或小乔木。叶对生，单叶，叶片厚革质或薄革质，全缘或具锯齿。雄花、两性花异株，聚伞花序簇生于叶腋，或再组成腋生或顶生的短小圆锥花序；花萼钟状，4裂；花冠白色或黄白色，少数栽培品种为橘红色，呈钟状，圆柱形或坛状；雄蕊常2枚；柱头头状或2浅裂，不育雌蕊呈钻状或圆锥状。果为核果，椭圆形或歪斜椭圆形，内果皮坚硬或骨质，常具种子1枚。

木樨适应于亚热带气候，喜温暖、湿润，不耐寒。适宜生长气温是15～28℃。湿度要求年平均75%～85%，年降水量1000毫米左右，特别是幼龄期和成年树开花时需要水分较多，遇到干旱会影响开花，强日照和隐蔽对其生长不利。桂花适宜在土层深厚、排水良好、肥沃、富含腐殖质的偏酸性砂质壤土中生长。

木樨育苗的方法有：播种、扦插、压条、嫁接、分株、组培等，而以播种和扦插为主。

参照APG-IV分类系统，本属约30种，与木樨榄属（Olea）、流苏属（Chionanthus）等近缘。该属植物中有18种为中国特产，且多为芳香植物，具有重要开发利用潜力，需加强种质资源保护。

本属植物的花都具有芳香味，具有重要香料和园林观赏用途。