狭义上指太平洋西岸的东亚、东南亚等亚洲地区，大洋洲地区以及太平洋上的各岛屿。广义上覆盖整个环太平洋地区，包括太平洋东岸南北美洲国家，太平洋西岸的东北亚、东南亚和大洋洲国家和地区，以及太平洋上的各岛屿。中国学者多倾向持前者，美国和日本学者多持后者。狭义的亚太地区包含的国家和地区有：澳大利亚、文莱、柬埔寨、斐济、印度尼西亚、日本、基里巴斯、朝鲜、韩国、老挝、马来西亚、马绍尔群岛、密克罗尼西亚联邦、瑙鲁、新西兰、帕劳、巴布亚新几内亚、菲律宾、萨摩亚、新加坡、所罗门群岛、泰国、东帝汶、汤加、图瓦卢、瓦努阿图、越南、中国、俄罗斯远东地区。

亚太地区是世界上最具经济活力和最具发展潜力的地区之一。①世界上人口最稠密的地区之一。世界银行数据显示，2020年中国、印度和印度尼西亚分别以14.11亿、13.80亿和2.74亿位列世界第一、第二和第四人口大国。②中国和日本的国内生产总值（GDP）位列世界第二、第三，韩国、新加坡、中国台湾和中国香港自1980年代开始发展成为“亚洲四小龙”。③经济发展水平两极分化显著。澳大利亚、新西兰、日本、韩国、新加坡、中国台湾、中国香港和中国澳门的经济发展水平均已达到发达国家（地区）水准；老挝、柬埔寨、缅甸、东帝汶、不丹、尼泊尔、孟加拉国、图瓦卢、所罗门群岛、瓦努阿图和基里巴斯等则被视为最不发达国家（地区）。

从产业和科技水平方面看，澳大利亚和新西兰有生产水准极高的农业和畜牧业；中国是世界第一制造大国，中国台湾在全球电子产业中占有重要地位，东南亚成为新兴的全球制造业中心；中国香港和新加坡是全球最重要的国际金融中心，日本动漫及电子游戏作品、韩国流行音乐作品、中国台湾的华语流行音乐及中国香港的电影作品均有相当规模的产量及出口量。日本和韩国是全球重要的技术策源地，中国研究与试验发展经费（R&D经费）投入列全球第二，正逐步成为全球科技创新的新兴力量。主要区域合作组织有：东盟（ASEAN）、亚太经济合作组织（APEC）、区域全面经济伙伴关系协定（RCEP）、太平洋岛国论坛（PIF）、东盟与中日韩(10+3)领导人会议（APT）、东盟地区论坛（ARF）、东亚峰会（EAS）、全面与进步跨太平洋伙伴关系协定（CPTPP）。

冷战结束以来，亚太格局的变化经历了三个阶段：①20世纪90年代，美国推动的面向后冷战时期的格局重组。②21世纪第一个十年，东亚合作带来的格局重构。③21世纪第二个十年，进入以中美力量对比调整为主要特征的格局大变革时期。当前已基本形成中美两个大国并立的双中心结构，传统大国日本的地位相对下降，俄罗斯在2014年吞并克里木（克里米亚）后逐步边缘化。

亚太地区（狭义）是世界上内部异质性最强、国家间差异最为显著的地区。①经济发展水平差异大，有日本、韩国和新加坡等发达国家，有老挝、柬埔寨、缅甸以及一些岛屿国家欠发达经济体。②在文化上，有儒教、佛教、伊斯兰教和天主教。③从国家规模看，有中国、印度这种大洲尺度的国家，也有文莱这样的袖珍国。④政治体制差异较大，价值观复杂多样，拥有全世界最复杂的政治体制，议会制国家、社会主义国家、半议会制国家、君主专制国家和君主立宪制国家。