顺治十五年（1658），南怀仁来华传教。康熙八年（1669）派南怀仁主管钦天监事务，1671年至1688年任帝师,为康熙帝讲解西方天文、历法、几何与音乐知识。同时，南怀仁向康熙帝推荐了精通音乐的葡萄牙传教士徐日升。

南怀仁撰写的《欧洲天文学》一书，于1687年在德国迪林根（Dillingen）出版。该书第二十五章 “音乐” 中，叙述了他及徐日升等人在北京的音乐活动。

1688 年，南怀仁卒于北京，康熙帝赐谥“勤敏”。

作为一名天主教传教士，南怀仁通过著述促进了欧洲人对中国音乐的了解，并在为中国带来西方科学文化知识的同时，为清朝引入了精通西洋音乐的传教士徐日升等人，间接推动了西方音乐在中国的传播。